「Ｗ杯アジア最終予選、日本２－１イラク」（６日、埼玉スタジアム２００２）

　６大会連続となるＷ杯出場を目指すサッカー日本代表は、イラクに２－１で勝利した。前半２６分にＦＷ原口元気（２５）＝ヘルタ＝が９月６日のタイ戦から２戦連続となるゴール、１－１の終了間際にＭＦ山口蛍（２６）＝Ｃ大阪＝が決勝点を決めた。結果次第では解任騒動に発展していたバヒド・ハリルホジッチ監督（６４）は「ドラマチックな試合。美しい勝利ではなかったが、勇気の勝利だ」と胸をなで下ろした。

　会見場に現れたハリルホジッチ監督の表情は、喜びよりも安どの色が濃かった。「選手には勇気を持って勝って、おめでとうと言いたい。本当に大きい勝利。難しい試合だったが、勝利に値する試合だった」と語った。

　“勝負手”が的中した。結果次第では解任騒動にも発展しかねない２連戦で、強くこだわっていたミーティングも、選手からの要望を受け入れて時間と回数を減らした。ＭＦ香川を先発から外し、ＭＦ清武を起用した。理由について「（香川）真司よりも１日半ほど早く日本に着いたため」と説明。送り出した清武は“２アシスト”と躍動し、決断は結果につながった。

　ミスが目立ったＦＷ本田、ＦＷ岡崎をベンチへと下げ、途中出場の山口が決勝点。劇的なゴールが決まると「（試合中は）ずっと勝つと思っていた」と打ち明け、両手を高く掲げて喜びを爆発させた。

　もっとも、大きな課題も残した。本田、岡崎だけでなく、ベンチだったＤＦ長友を含め、日本をけん引してきた中核メンバーは、所属クラブでの出場機会が減少し、調子が上がらない。指揮官は準備期間の短さを嘆くが、結果を求めながらも、世代交代へとかじを切る必要性もある。

　次戦はＭＦ長谷部が「この予選で一番厳しいものになる」と位置づける敵地でのオーストラリア戦。選手からは「今日のような戦いではオーストラリアには勝てない」という危機感も聞こえてくる。はるかなるロシアに向け、険しい戦いは続いていく。