「サッカー・国際親善試合、日本－オマーン」（１１日、カシマスタジアム）

　親善試合のオマーン戦とＷ杯アジア最終予選のサウジアラビア戦に臨むサッカー日本代表は７日、鹿嶋市内で合宿２日目の練習を行った。この日に合流したＭＦ山口蛍（２６）＝Ｃ大阪＝は、定位置を譲らない姿勢を見せた。

　若き力の台頭も受けて立つ。山口はボランチを争う井手口について「あの年齢で代表に選ばれるのはすごい。僕は怪物だと思う」。２２歳でＡ代表に初選出された自身と比較し、２０歳が秘める潜在能力を素直に認めた。

　「似ている選手には負けたくない」と対抗心をむき出しにする井手口とは対照的だ。「１００％を出して、例えば陽介にポジションを取られても、自分の実力はそこまで」。一見、弱気とも取れる発言だが、簡単に定位置を譲る気は毛頭ない。

　ブラジルＷ杯も経験し、国際Ａマッチ出場２８試合を数える。１０月の最終予選イラク戦では劇的な決勝ゴールも決めるなど代表での存在感も増しつつある。

　「サウジ戦は間違いなく今年一番の試合。勝って一年を締めくくりたい」。口数は少ないが、いつものように、静かに燃えている。