「ロシアＷ杯アジア最終予選、日本２－１サウジアラビア」（１５日、埼玉スタジアム２００２）

　トップ下で先発したＭＦ清武弘嗣（２７）＝セビリア＝が前半４５分に自ら得たＰＫで２試合連続ゴールを決めるなど、ＭＦ香川真司（２７）＝ドルトムント＝の“聖域”だったトップ下で大きな存在感を放った。左ＦＷでフル出場した原口元気（２５）は１－０の後半３５分に追加点となるゴールを挙げ、三浦知良、呂比須ワグナーを上回り、日本代表史上初となるＷ杯最終予選４試合連続ゴールを記録した。

　もはや“香川の代役”などではない。清武がオマーン戦に続き２試合連続でトップ下として先発出場。香川の定位置で君臨した。前半終了間際の４５分、ゴール前の混戦から１人をかわして放ったシュートがハンドの反則を誘い、ＰＫを得た。ペナルティースポットに立った背番号１３は「前半の最後に冷静に決められて良かった」と、相手ＧＫの動きを見透かしたように、落ち着いてゴール左下隅に先制点を流し込んだ。

　１得点２アシストのオマーン戦でもＰＫを決めており、２戦連続ゴールとなる国際Ａマッチ通算５得点目。ベンチ前で待つチームメートの元に走り、歓喜の輪に飛び込んだ。１２日に誕生日を迎えたばかりで、２７歳の初陣に自ら花を添えた。

　最終予選の大一番で担ったＰＫキッカーの重圧にも動じることはなかった。「（本田）圭佑君も『点を決めることで自信になる』と言ってくれた。この１点は自分にとって大きな１点」と、かみ締めるように振り返った。

　両チーム最多のシュート４本を放ち、センターＦＷの大迫、左ＦＷの原口と連係したロンドン五輪世代の“ビッグ３”は何度も好機を演出。ハリルホジッチ監督も「リズムは取り戻していないが、この２試合、すごくハイレベルなプレーをした」と清武を称えた。

　指揮官のプラン通り、後半１９分にはピッチを退いた。代わって入った香川が精彩を欠いたことで、その存在感はさらに浮き彫りとなった。香川の定位置を奪ったかと問い掛けられた清武は「そういう意識はあまりない」と静かに否定した。だが、ピッチで放った輝きは、どんな言葉より雄弁だった。