「明治安田生命Ｊ１チャンピオンシップ・決勝第２戦、浦和１－２鹿島」（３日、埼玉スタジアム２００２）

　鹿島が２戦合計２－２（第１戦０－１）とし、アウェーゴールで浦和を上回って０９年以来７年ぶり８度目のリーグ優勝を果たした。ただ、この試合に関わった選手・監督がリーグ戦で口にしたのは両チームの勝ち点差が「１５」あるという事実だ。鹿島の優勝に異論を唱えるものはいないが、勝った鹿島にも「複雑なチャンピオン」、「個人的にはこのルールはどうかと思う部分がある」と正直な思いを口にする選手がいた。

　石井正忠監督は「年間の勝ち点がどうであれ、順位がどうであれ、この明治安田生命チャンピオンシップを取ったものが、今年のＪリーグのチャンピオンなんで、それが取れて本当にうれしい」と胸を張った。優勝は鹿島。その結果に異論は挟まれるべきではないし、浦和のペトロビッチ監督も「スポーツに関わる人間として、勝利した鹿島が優勝したことに対しておめでとうと言いたいと思います」と語っている。

　ただ、気持ちの上では釈然としない思いも勝った鹿島の選手に残っている。チームの精神的支柱であるＭＦ小笠原満男は「ルールの中でやったので、勝ちは勝ち」としながらも、「来季はやり方が変わるので、年間１位にこだわってやっていく必要がある。そこは来季に取っておきたい」と１ステージ制に戻る来季へ気持ちを切り替えていた。

　ＭＦ柴崎岳は「個人的にはこのルールはどうかと思う部分もある」と正直な思いを語った。「完全優勝ではないけど、ルールにのっとって勝てた部分ではうれしい部分と、浦和やフロンターレへの敬意というか、そういう部分が交錯している」と表現することが難しい思いにかられているようだった。ＤＦ昌子源も「レッズさん、川崎さんには離されたわけで」と浦和に対して勝ち点差１５ポイント、川崎に対して同１３ポイント離された事実に目を向けた。「複雑なチャンピオン」と表現し、来季に連覇を目指せる立場として、さらなる向上を誓っていた。

　浦和のペトロビッチ監督は、「どこに１５ポイント多く取ったチームのアドバンテージがあるのか分かりません」とも語った。釈然としない思いを残しつつ、来季は３季ぶりの１ステージ制が帰ってくる。