１６年リオデジャネイロ五輪を目指すサッカーのＵ－２２（２２歳以下）日本代表候補合宿が２５日から佐賀県内で行われる。１９日には手倉森誠監督（４７）が参加メンバー２８人を発表した。初選出された４人には、Ｊ１浦和で不動のスタメンを張り、ここまで２９試合５得点を挙げているＭＦ関根貴大（２０）も含まれており注目を集めた。

　手倉森監督は関根について「浦和だけにＵ－２２のウラワザ（裏技）」と得意のダジャレを交えつつ、「代表のシステム（４－２－３－１）と浦和のシステム（３－６－１）の違いというのもあった。Ｕ－２２のシステムにどう適応していくのか。手元に置いて、代表にどう関わっていけるのか見極めたい」と選出理由を説明した。

　今合宿には関根に加え、約１年半ぶりに復帰させたＭＦ為田大貴（２２）＝大分＝や初招集のＤＦ中野嘉大（２２）＝川崎＝といったサイドを主戦場とする選手を複数招集した。手倉森監督は「（縦への）突破というスイッチを入れるために、狭い所でも割って入れるドリブルは絶対に必要」と、代表の新たな武器として期待を寄せた。

　来年１月のリオ五輪アジア最終予選（カタール）まで残り３カ月を切った。手倉森監督は１１月に予定されている同代表の活動や１２月上旬のカタール事前合宿に向けて「ほぼメンバーを固定したい」との考えを示し、佐賀合宿を「新顔と復帰組を織り交ぜた最後の競争」と位置付けた。

　最終予選では中東勢との戦いが焦点の一つとなるため、９月３０日から１０月１４日までカタールで行われていたＵ－２３西アジア選手権に秋葉忠宏コーチ（４０）を派遣。手倉森監督もイラン－サウジアラビア戦など２日間で４試合を視察した。同選手権は決勝でイランがシリアを破って優勝を飾り、３位にはカタールが入った。上位３チームは全て最終予選の１次リーグＡ組に入っており、日本が１次リーグＢ組を突破すれば準々決勝で対戦することになる。

　中東勢の印象について「体が大きくてコンタクトも強く、フィジカル的なサッカーをしてくる」と語った手倉森監督は「コンタクト（接触プレー）に合わない戦い方が必要になる」と対策を明かした。ある意味、日本代表バヒド・ハリルホジッチ監督（６３）が求める“デュエル”（一対一の攻防）を可能な限り回避していくとも取れる。

　当然、球際における戦いの重要性は手倉森監督も承知しており、「戦うところはしっかり戦える準備はする。中東のサッカーにも適応しなければいけない」とも話している。Ｕ－２２代表にはＭＦ遠藤航（２２）＝湘南＝のように“デュエル”で外国人相手に一歩も引かない選手もいるし、チームとしても７月の親善試合コスタリカ戦（仙台）のように強度の高い試合をこなせることは証明している。

　ただ、Ａ代表が１－１の引き分けに終わった１３日の親善試合イラン戦（テヘラン）でも明らかなように、中東勢相手に日本が“デュエル”で優位に立つことはほぼ不可能だ。必要以上にフィジカル勝負に出ても、手倉森監督が言うように「相手の術中に嵌まる」ことになる。さらに秋葉コーチによると、中東勢は「毎試合、両チームに負傷者が出るくらい」当たりが激しいと言い、真っ向から“デュエル”を挑んだ結果、負傷者が続出してしまえばセントラル方式の一発勝負で致命傷になりかねない。

　手倉森監督は「日本らしい戦い方をするべき」とし、「素早い判断とプレーの速さ」を前面に押し出し、ハリルホジッチ監督とは異なるアプローチでアジアと対峙（たいじ）する考えを示した。ボールと人に食い付く中東勢に対し、「うまくいなすことができれば、見ていて楽しいサッカーを見せられる」と自信ものぞかせた。

　合宿最終日の２９日に行われるＪ１鳥栖との練習試合には、ハリルホジッチ監督も視察に訪れる。手倉森監督率いる若き代表が、Ａ代表指揮官に新たな日本人の可能性を提示できるのか、興味深い一戦となる。（デイリースポーツ・山本直弘）