「Ｗ杯アジア２次予選、カンボジア０－２日本」（１７日、プノンペン）

　Ｅ組の日本は２－０でカンボジアに辛勝した。１２日のシンガポール戦から先発を８人入れ替え、前半は０－０。後半６分にＦＫからオウンゴールで先制し、終了間際に本田圭佑（２９）＝ＡＣミラン＝が頭で加点。本田は予選５戦連続得点となった。日本は今年最後の試合だった。Ｅ組首位を守り、残りは２戦で、来年３月２４日にアフガニスタン、同２９日にシリアといずれも埼玉スタジアムで戦う。

　既視感すら覚える低調さだった。試合後の記者会見。ハリルホジッチ監督の顔に浮かんだのは不満の色だ。「まず、勝利はした。しかし、前半には全く満足していない。選手はもっと向上しないといけないし、日本代表はもっと向上しないといけない」

　ハリルのもくろみは、魔都・プノンペンの闇へと消えていった。３－０のシンガポール戦から、先発メンバー８人を変更。Ｗ杯予選という真剣勝負の場で、若手選手のテストを試みたが、その結果以前に、日本のパフォーマンスは低かった。

　指揮官は具体名を避けたものの、「何人かの選手はもっとやってほしかった」とため息交じりに振り返った。

　特に低調だったのは前半だ。攻守両面、連係面でもミスが目立って無得点。指揮官は、たまらずに後半開始から前線へのパス供給能力に優れるＭＦ柏木を投入した。同６分にはその柏木のＦＫから先制点が生まれたが、その前には引いた相手を崩す場面も少なく、さらには後半開始直後にＦＷ岡崎がＰＫを失敗するなど、攻撃面で停滞感が漂い続けた。

　終了間際には、左サイドのクロスから途中出場のＦＷ本田が追加点を挙げたが、攻撃面での消化不良感は、９月の本拠戦で３－０で勝利した際よりも、さらに色濃くなった。

　ハリルホジッチ監督が「リスクはあったが、そうしないといけなかった」と語るように、２次予選の段階でのさまざまなテストは、先を見据えれば必要なもの。だが相手とのレベル差を考えれば、物足りなさは歴然だ。１５年最後の代表戦がこれで良いとは、誰も思っていない。