「アジア大会・サッカー女子・準決勝、日本３-０ベトナム」（２９日、仁川）

　２連覇を狙う日本はベトナムに３－０で快勝し、１０月１日の決勝で北朝鮮と対戦する。前半２４分にゴール前のこぼれ球をＭＦ阪口夢穂（２６）＝日テレ＝が冷静に決めて先制すると、後半にはＤＦ長船加奈（２４）＝仙台、ＦＷ菅沢優衣香（２３）＝千葉＝が追加点。佐々木則夫監督（５６）の通算１００試合目となったメモリアルな一戦を飾った。北朝鮮は、終了間際に決勝点を挙げて韓国に２－１で逆転勝ちした。

　なでしこは負けない。佐々木監督にとって、通算１００試合目の指揮となった記念すべき一戦を快勝で飾り、３大会連続の決勝進出。１０年大会に続く連覇へ王手をかけた。

　指揮官が「選手たちはイメージ通りの試合をしてくれた」と賛辞を送った試合の口火を切ったのは、佐々木体制を初戦から知るＭＦ阪口だ。前半２４分、右サイドからＭＦ宮間主将のクロスを相手ＧＫがパンチングしたボールが足元に。「ボールが来てくれた感じ。決められて良かった」と、冷静にゴールを揺らした。

　これで今大会チームトップタイの５得点目。「ヤバイ。何かおかしい。代表ではあまり取らない方なんで」と苦笑いしたが、なでしこジャパンの通算得点２６点で、歴代１０位タイに浮上した。

　足掛け約７年に及ぶ“佐々木なでしこ”の申し子的な存在。指揮官の１００試合目ということには「そうなんですか？すいません、全く意識してなかった。勝って良かったです。長いっすね。１００もやってるんですか？」と素っ気ないふりをしたが、監督への信頼は厚い。

　「時に厳しく、時に優しく。アメとムチの使い方が上手な監督だと思う。若手のころは練習で怒鳴られたこともあった。でも優しい時はお父さんみたい。ギャップがあって、人としての魅力がある」と、確かな“絆”を感じさせた。

　チームとしてもメモリアルな一戦を記録づくめで飾った。この日も完封で飾り、連続無失点試合７試合は歴代１位タイ。１２戦無敗も単独歴代２位となった。ただ、目標はあくまで頂点のみ。「ファイナルでいいパフォーマンスを出して、金メダルを獲って日本に帰ることができれば、それがある意味、僕の節目になる」と佐々木監督。１０１試合目－。新たな一歩は、金色で彩ってみせる。