「女子東アジア杯、日本２－４北朝鮮」（１日、武漢）

　サッカーの東アジア・カップは１日、中国の武漢で開幕し、２大会ぶりの優勝を目指す国際サッカー連盟ランク４位の日本は同８位の北朝鮮代表に２－４で敗れた。日本は若手主体で臨み、ＭＦ増矢理花（１９）＝ＩＮＡＣ神戸＝と、ＭＦ杉田亜未（２３）＝伊賀＝のミドルシュートで２度追いついたが、終盤に失点した。大会には日本、中国、韓国、北朝鮮が出場。４日は韓国と対戦する。

　「チャレンジなでしこ」の初陣は、ほろ苦い記憶として刻まれた。北朝鮮に４失点を喫して完敗。２大会ぶりの優勝へ黒星発進となった。先発メンバーには、ＦＷ菅沢らＷ杯カナダ大会準優勝メンバー５人が名を連ねたものの、国際Ａマッチ出場１０試合を超える選手は４人という陣容だった。

　前半２３分には右サイドバックで出場したＤＦ京川がＰＫを献上。ＧＫ山根の好セーブで失点こそ免れたが、序盤から経験不足を露呈する形となった。後半にはカウンターから失点を重ね、佐々木監督は「勝負どころでやってはいけない形だった。そこを知っているのがカナダでピッチに立った選手たち。今の選手が感じられない部分」と振り返った。

　中途半端な形でボールを奪われての失点に、主将のＭＦ川村は「（攻撃を）シュートで終わらせることができなかった」。ＤＦ北原も「リスクマネジメントなど試合前から注意していたけど…」と力なくうつむいた。

　ただ、新たな光も見えた。チーム最年少の１９歳増矢、２３歳杉田の代表初ゴールで２度のビハインドを追い付いた。逆境に屈しない、なでしこの精神は着実に若手にも受け継がれている。「個々のプレーの質で非常にいい選手もいた」と、指揮官も賛辞を惜しまなかった。

　前半から選手のポジションを目まぐるしく入れ替えるなど、佐々木監督の“迷い”も垣間見えた。「負けたのは私の責任。選手たちはよく戦ってくれた」と、若きなでしこをねぎらった。リオデジャネイロ五輪最終予選に向けた新戦力発掘へ、指揮官の試行錯誤は続く。