失地回復‐。４年目を迎える阪神のマット・マートン外野手（３１）が２６日、関西国際空港着の大韓航空機で来日。米国での自主トレでは、体に柔軟性を持たせる練習に時間を割き、体重１００キロと昨年より５キロ絞り込んだ。２１４安打の日本記録を樹立した３年前の姿を取り戻す。

　到着ゲートをくぐったマートンのシルエットが昨年と違った。ニット帽をかぶり、緑のロングシャツにジーパン姿。薄手の生地の奥で盛り上がる胸板。時間と労を惜しまず、自らを追い込んだ証明。昨年の来日時より５キロ絞り込んで異国の地を踏んだ。

　「自分は体が硬いので、このオフは体を大きくすることより、動きやすい体、野球をする上で体に柔軟性を持たせるトレーニングに重点を置いたんだ」。ヨガやピラティスに似たエクササイズを取り入れ、反撃の下地をつくった。

　夫人の出産に立ち会うため、来日が遅れた昨年は、オープン戦中に右足親指痛や左太もも裏側の肉離れの故障に悩まされ、開幕１軍メンバーから漏れた。開幕２カード目から１軍に合流したが、急ぎ足で復帰に駆け込んだ代償が、来日ワーストとなる打率・２６０という数字に表れた。

　「今年の目標としては、少なくとも去年より良くならないと。持ってる能力を出せば、チームがいい方向に働くはず。新しいチャレンジが目の前にある。これだけできるんだということを証明したい」と失地回復に向けた決意を示した。

　昨年１０月に帰国してからわずか２週間後に打撃練習を再開した。安打製造機の名をほしいままにした３年前の姿を思い起こし、再びその勇姿を披露するため、ルーティンを確認した。シェイプアップもその一環だ。

　カブス時代の０８年に同じユニホームに袖を通した福留と再び同じ釜の飯を食う。「彼の経験、成功はチームにいい影響を及ぼすはず」。タッグ再結成。逆襲を誓ったマートンのバットが、聖地を歓喜の渦に導く。