「阪神春季キャンプ」（８日、宜野座）

　貫禄を見せつけた！阪神の福留孝介外野手（３５）が８日、今キャンプ初の特打に臨んで２１１スイングで４８本もの柵越えを放った。４・４スイングに１本もスタンドに運ぶハイペース。４連発や推定飛距離１３０メートルの特大の当たりも放って、和田監督をうならせた。２月に入って最も冷え込んだ宜野座を背番号８が熱くした。

　第２クール初日は南国に似合わない曇り空。最高気温はキャンプインから最低の１５度。手がかじかむほどの寒さだったが、福留は熱かった。今キャンプ初特打で４８本ものアーチを描いた。

　「どこかでがっつり力を入れて振ろうと思っていた。そんなによくもなく悪くもなかったかな」

　右の打撃投手を相手にスタートすると、３スイング目に右翼席へ初の柵越え。４０スイング目までに１４本のアーチを描いた。１３本目の一発は右翼芝生席の最上部まで飛ばす推定飛距離１３０メートルの当たり。左の打撃投手と交代するまで３０分間で１４０スイングし、３５本もの柵越えを放った。

　その後もペースは落ちなかった。隣のケージで交互に特打をしていた西岡、上本は４０分で終了したが、直後の１８４スイング目から右翼席へ４連発。最後のスイングも右翼席への柵越えで締めくくり、ヘルメットを取るとスタンドからは大きな拍手が湧いた。

　キャンプイン後、居残りの打撃練習を含めて最長の５０分間で最多の２１１スイング。「もう少しこうしたいなと見えている部分はあるので、それを修正しようと思う。どこかは口では説明しづらいけど…。これから少し上げてみてどうなるか」。いつもと変わらず冷静に自己分析したが、収穫は多かったようだ。

　和田監督はケージの後方、福留の前後、二塁の定位置へと場所を変えて全てのスイングをチェックした。「少しずつ体にキレが出ている。左肩が下がり気味だったけど修正できていた。これだけ寒い中で飛ばせるというのはやっぱり力がある」。第１クールはマイペース調整だった福留のペースアップを感じ取った。

　特打前にはブルペンに足を運んで打席に立ち、審判にストライクゾーンを確認した。実戦形式の打撃解禁については「自分のペースでやります」と明言を避けたが、次のステップへ向けて準備は進んでいる。

　覇権奪回へ欠かせぬキーマン。エンジンは徐々に暖まり始めた。