「ＷＢＣ強化試合、阪神２‐３ＷＢＣキューバ代表」（２７日、京セラ）

　キューバに逆転負けを喫した中、虎の新星がキラリと輝いた。故障離脱した上本に代わって、３年目の荒木郁也内野手（２４）が緊急昇格。「１番・二塁」で先発出場し、俊足を生かした内野安打を含む２安打１盗塁と結果を出した。猛アピールした若虎に、和田豊監督（５０）も高評価を与えた。

　「１番セカンド荒木」。名前をコールされると全力疾走で二塁の守備位置に向かった。ケガで離脱した上本の代役で１軍に緊急合流した３年目の荒木が、持ち味の“足”で魅せた。

　「とりあえず思い切って、しっかりやることをやろうと思いました」。５打数２安打１盗塁の結果にも、表情を崩すことはなかった。

　初回だ。外角１４６キロ直球を中前へはじき返して出塁。続く大和の打席で２球目にスタートを切り二塁を陥れた。

　さらに無死一塁で迎えた五回は犠打の構えから２球ストライクを見送り追い込まれたが、次の球を右方向へ叩きつけて二塁内野安打をマーク。「出たときに何とか頑張れるようにやっていきます」と気迫で好機を拡大した。二塁の守備でも必死に声を張り上げた。

　この姿に和田監督も高い評価を与えた。「いつくるか分からないチャンスに、しっかり準備してくれたことが今日に出た。こういう機会が増えてくるかな」とうなずいた。

　１軍に合流するのは約１年ぶり。昨年は開幕前に降格するとシーズン中は１度も１軍に昇格することができなかった。だが２軍でも腐ることはなかった。９時から始まる練習の前には、誰よりも早くトレーニングルームに姿を見せ入念にストレッチを繰り返した。いつ１軍に呼ばれてもいいようにコンディションは整えていた。

　大卒３年目。今季もスタートは２軍安芸キャンプだったが、上本のケガで突如巡ってきた１軍舞台。「上を目指してやります」と前を向いた荒木。甘いマスクと裏腹にプレーは泥くさい。俊足巧打で猛アピールした。