「フレッシュ球宴、全ウ１‐７全イ」（１８日、秋田）

　若虎が東北の地で躍動した。全イースタンに大敗したが、全ウエスタンの阪神・岩本輝投手（２０）、ドラフト５位・金田和之投手（２２）＝大院大＝が２イニングを無安打リレー。西田直斗内野手（２０）がチーム唯一の適時打を放った。最優秀選手は、加藤翔平外野手（２２）＝ロッテ＝が獲得した。

　西田の初球宴は“笑撃”で幕を閉じた。「絶対もらったと思いました。打った瞬間に。ベンチに帰ってきて、みんなにも言われましたから」

　「９番・一塁」で阪神勢でただ１人先発出場。２点ビハインドの六回、１死三塁から伊藤の直球を捉えた。鋭い打球が一、二塁間を抜けて、追撃の適時打となった瞬間、頭に浮かんだのは優秀選手賞と賞金５０万円だった。

　「ほぼ高校時代」という一塁の守備も無難にこなし、フル出場。後は試合後のセレモニーで名前を呼ばれるのを待つのみだった。ユニホームも着替えて準備万端。次々と受賞者が発表され、優秀選手も残すは１人。周りの選手も西田に視線を送る。だが、最後に呼ばれたのは東浜だ。

　ぼう然とする西田。その姿を見て、ウエスタンナインは大爆笑。「まだあるぞ」と声をかけられ、ＭＶＰに淡い期待を寄せたが…。

　敗れはしたものの、主役級の“存在感”を見せた。「目立ちましたね。ちょっとでも覚えてもらっていたら」。持ち前の打撃はもちろん、散々イジられた西田の笑顔を、秋田のファンはきっと忘れない。