「阪神２軍春季キャンプ」（９日、安芸）

　阪神のドラフト２位・横田慎太郎外野手（鹿児島実）が、プロ初めてとなる屋外フリー打撃で４２スイング中、柵越え７本を放った。今キャンプは発熱のため出遅れたが、この日から全体練習に初合流。バックスクリーンに２発直撃させる推定１３０メートル弾を放つなど強烈な“デビュー”を飾った。

　陽気な日が差し込む安芸のメーングラウンドに、衝撃が走った。午前中に行われた横田のフリー打撃。１８歳の若者が、主役を奪った。

　投手を務める吉田２軍バッテリーコーチの球を、力みのないスイングで次々とはじき返す。その９球目を、右中間スタンドへ放り込んだ。そして、１３球目にはバックスクリーン下段に直撃させるアーチを放った。

　ケージの後ろに自然と人だかりができた。黒田ヘッドコーチ、掛布ＤＣ、平田２軍監督、古屋２軍チーフ兼打撃コーチ、八木２軍打撃コーチ、佐野統括、平塚、田中、吉野のスカウト陣。横でノックしていた筒井コーチも、手を止めて見入った。今キャンプ最多となる５００人の観衆も固唾（かたず）をのんで見守る。静まりかえったメーングラウンドには、横田の乾いた打球音だけが響き渡った。

　バックスクリーン弾直後には、右翼フェンス直撃の大飛球。ファウルを挟み、再び右中間フェンスに当てた。ファンも選手も、驚きの声すら出ない。２２球目を右中間へ放り込むと、ラストは再びバックスクリーンへ。打順表示の「７」にぶち当てる推定１３０メートル弾。横田劇場は、特大アーチ連発で幕を閉じた。

　直前のマシン打撃でも１９スイング中、３本の柵越え。合計４２スイングで安打性１８本。７発をスタンドインさせた。見守った掛布ＤＣは「粗さはあるけど、あれだけ遠くに飛ばせるのは彼の魅力。ドラフト２位だからね。期待通りのバッティングをしてくれたよ」と金の卵を称賛した。

　周囲の驚きをよそに、涼しい顔でケージを出た横田。午後からのシート打撃では、小嶋、伊藤和らプロの変化球に苦しみ４打数無安打に終わった。「プロの球に反応できなかった。実戦で打てないと意味がない」と反省しきり。それでも小豆畑から二盗を決めるなど、存在感を見せた。

　発熱の出遅れを吹き飛ばすほど、インパクトのある初屋外打撃。未来の和製アーチストへ。背番号２４が、大きな一歩を踏み出した。