「オリックス６‐７阪神」（２１日、京セラ）

　阪神・新井がギュッと奥歯をかんで、初球をたたきつぶした。目力のこもった表情でフルスイングしたバットを放り投げた。インパクトの瞬間、打球の行方を追う必要はなくなった。

　お兄ちゃんが起死回生のアーチを架けた。３点を追う六回。敵失に安打を絡め、好機が広がった。１死一、三塁から坂の遊ゴロの間に１点を返し、２点差。２死一塁で代打のコールを受けた新井が、比嘉の変化球を左翼席へたたきこんだ。

　「どんどん振っていこうと思っていた。積極的にいかないと、気付いたら終わっている。代打は難しいから」

　阪神移籍後初の代打本塁打が試合を振り出しに戻し、壮絶な再逆転劇の起点になった。

　開幕から４６試合。ようやく２号を放った新井は心の中でまだレギュラー争いをしている。全試合ベンチスタートでも、だ。ゲームに出ない分、試合前の練習で「動く時間」を意識的に増やしたが、変わったことと言えば、それくらいだという。

　「これから代打に専念する気持ちなら、いろいろやり方はある。１打席にかけるという意味で、もっとバットを短く持つ方法だってある。でも、これからもそうするつもりはない。いろいろ言う人がいるかもしれないけど、僕は僕のやり方で結果を残したい」

　桧山引退後、関本とともに「代打の神様」役を担うが、新井は主砲だったかつてのスタイルを貫く。そして和田監督はその気概を感じている。「去年までとポジションが違うけど、その分、１打席にかける思いがスイングに見て取れる」と、新井の気持ちを推し量るようにたたえた。

　試合後、ヒーローインタビューを待つ左翼席から「新井コール」が鳴りやまなかった。虎党はこの夜の殊勲者を知っていた。「うれしいですね」。新井は照れくさそうに笑って、球場を後にした。