阪神が、今季で３年契約が満了する和田豊監督（５１）の来季続投の基本方針を固めたことが２７日、分かった。１年目こそ５位に沈んだが、昨年は２位に進出。今季もここまで巨人に１・５差の２位と健闘している点を評価。残り３０試合で、昨年のような急激な失速でもない限り、正式要請となる運びだ。

　和田政権が４年目に突入する公算が確定的となった。３０試合を残して首位・巨人を１・５差で追走する２位と健闘。９年ぶりのリーグ優勝を狙える位置におり、長期政権の構築を願う電鉄本社サイドも、これまでの戦いを評価した。

　監督就任１年目の一昨年は借金２０を抱えた５位と低迷したが、昨年は最終的に巨人に１２・５差をつけられながらも、３年ぶりのＡクラスとなる２位を確保。契約最終年となる今季も、首位・巨人と白熱の戦いを繰り広げている。

　電鉄トップの坂井オーナーはかねて、常勝軍団の構築を願い、長期政権を任せられる人材を欲していた。昨年までの采配には疑問符を浮かべることもしばしばあったが、失敗を次への糧として改善を加え、指揮官として着実に成長を遂げている点にも一定の評価を与えている。

　同オーナーは戦力補強と並行して、生え抜きの若手育成に重きを置いている。藤浪、上本の成長をはじめ、新人の梅野を正捕手に据え、同じく新人の岩貞、岩崎を積極的に登用し、２年目の金田らが結果を残していることも、来季以降をにらんだ上でのプラスとした。

　和田監督続投の基本方針に沿って、球団は水面下で米大リーグ・アスレチックス傘下の２Ａミッドランドに所属する中島裕之内野手（３２）の獲得調査を開始。また、台湾代表の最速１５３キロ右腕・郭俊麟（グォ・ジュンリン）投手（２２）＝国立台湾体育運動大学＝の獲得にも動くなど、戦力増強へのサポートを整えつつある。

　また、若手野手のさらなる成長を促進させるため、ＯＢでＮＴＴ西日本の佐々木誠監督（４９）を打撃コーチとして招へいするプランも浮上している。

　和田監督続投の前提条件になるのが、残り３０試合の戦いぶり。Ａクラスを確保すればほぼ間違いないが、昨年終盤のような大失速や、仮にＣＳ進出を逃すような事態になれば、話は土台から見直される可能性もはらんでいる。