阪神・能見篤史投手（３５）が「江夏の直球」を学ぶ。２２日は甲子園球場で「ファン感謝デー」が行われ、参加した能見は来春キャンプの臨時投手コーチを要請されるＯＢの江夏豊氏（６６）に、「まっすぐの使い方を聞いてみたい」と入門を志願。今季９勝１３敗に終わったエースが虎のレジェンドから直球の極意を習得する。

　能見は甲子園のダッグアウトで伝説の左腕のイメージを巡らせた。「江夏さんと言えばオールスターの９者連続奪三振でしょ。映像でしか知らないんですけど、最後の打者は加藤秀司さんでした」。

　１９７１年、阪急西宮球場で開催された球宴第１戦は、今も球宴が開催されるたびに掘り起こされる。この試合に先発した阪神のエース江夏豊は田淵幸一とバッテリーを組み、初回から打者９人を連続三振に斬って伝説を築いた。この年から８年後に生を受けた能見にとってはセピア色の昔話だが、あれから４３年間、いまだ破られない大記録は憧れのシーンでもある。

　そんな映像の世界のレジェンドが生きた教材になるかもしれない。来春のキャンプで江夏氏が臨時投手コーチを務めることが確実となった。２１日、球団幹部が「正式に要請することが固まった」と明かし、かねて同氏も「お手伝いできることがあれば」と快諾の意向を示していた。

　「極意じゃないけど、まっすぐの使い方は気になります。８割くらい、まっすぐだったでしょ。内角、外角への意識もそうだけど、抜いて投げていたまっすぐもあった。同じ左投手なので。そのあたりを聞いてみたい」

　今季の能見は９勝１３敗。５、６月にセ・リーグ新記録の５試合連続２桁奪三振を達成したが、本人にとっては不本意なシーズンでしかなかった。１１年目の来季、直球の洗練はテーマのひとつ。３１年先輩の江夏氏からヒントを得られれば成長につながる。

　国内ＦＡ権利を行使し、１３日の契約交渉で３年契約。生涯阪神を誓ったが、エースと呼ばれることには「その言葉から解放して下さい」と拒んだ。それでも、ファン感謝デーの観客席には「絶対エース能見」の応援幕が揺れていた。変化球全盛時代に学ぶ「江夏の直球」。新たな境地が見つかるかもしれない。