米大リーグ・アスレチックスからＦＡとなり、阪神、西武、中日が獲得を目指す中島裕之内野手（３２）が３日、成田空港着の航空機で“極秘”帰国した。日本で過熱する争奪戦に戸惑いながらも、今オフ初めて元気な姿を見せた虎の恋人。今後は獲得に乗り出している球団と直接交渉し、来季への動きが一気に進展する可能性もありそうだ。

　阪神が熱視線を送る“恋人”が帰ってきた。中島はグレーのパーカーを羽織り、ジーンズを着用したラフなスタイルで、今年１月以来１１カ月ぶりとなる日本に足を踏み入れた。

　スーツケースを引く際も、９月に骨折した左手首を気にする様子はない。ロサンゼルスから約１２時間のフライト後も、口元にヒゲを伸ばした表情に疲れた様子は見せず、１人で帰国手続きを行った。

　手続きに向かう途中で報道陣を見つけると、自身の動向が注目されている現状を逆取材した。

　「日本で騒ぎになっているんですか？友達からニュースのホームページが貼り付けられたメールが送られてくるんですよ」と争奪戦に戸惑っている様子を見せた。

　中島は来季の所属先について、代理人のスコット・ボラス氏へ「メジャー契約じゃなくてもいい。招待選手ででもスプリングキャンプに参加できるオファーがあるなら」と米国でプレーする希望を伝えている。

　ただ、現時点では米国の球団が、来季契約のオファーを出す可能性は低いとみられている。ボラス氏は先月１３日（米国時間同１２日）に「ヒロは日本に戻ってプレーすることになるだろう。日本球団との契約交渉を進めていく」と話しており、これまでに阪神、古巣の西武、中日が獲得の意思を示した。

　阪神は１１月中旬に最大４年の大型契約を最終提示として、代理人サイドへ伝えている。中村ＧＭは今後の交渉も「代理人と話をするのが筋」としたが、「本人（中島）が会いたいと言ってくれば」と本人の意向を尊重する姿勢だ。条件面だけではなく、行動でも誠意を示す準備を整えている。

　中島はボラス氏に対して、１２月上旬に米国で行われるウインターミーティングでの情報収集を要望している。ただ、“渦中の人”が日本に帰ってきたことで、同ミーティング終了後に、交渉は一気に進展することになりそうだ。