開幕は晋太郎！阪神・能見篤史投手（３５）が７日、藤浪晋太郎投手（２０）の来季開幕投手を後押しした。私見ながら後輩に大役を託し、自らはバックアップを誓った。この日は京都市内で開催された第９回学童野球教室に参加。子供たちからは「来年もエース」と声援を受けたが、「晋太郎の時代」とその座を譲った。

　元気ハツラツの野球少年に「いいね」「オーライ」と何度もうなずいていた能見が一度だけ首を横に振った。「来年もエースとして頑張ってください！」。あどけない激励が飛んだとき、「それは違うなあ。僕は来年３６歳。これからは晋太郎の時代だぞ」と笑った。

　寒空で５時間の指導を終えると、かじかんだ手をさすりながら新しいシーズンについて触れた。来季は球団創設８０周年。節目の開幕マウンドにふさわしい投手は誰か。そんな問い掛けに「メッセ、晋太郎が候補だけど、僕は晋太郎がいいと思いますよ」と答えた。

　メッセンジャーが帰国の際に早々と来年の開幕投手に名乗りを上げ、藤浪も契約更改の会見で「気持ちはそこを目指したい」と語った。今季の開幕を務め、これまで３度の大役を任されたエースだってまだまだ大本命。それでもよどみなく１５歳下の後輩を後押ししたのは、世代交代を逸すれば…と、チームの行く末を憂うから。

　「僕は長い年数できるわけじゃない。晋太郎が中心にならないと。晋太郎が怠けていたら、言いますよ」。顔は穏やかだったが、後継者台頭のためには嫌われ役だっていとわない。

　参加者５００人の前で背番号と同じ１４球のデモンストレーションを行い、大歓声を浴びた。「目立たないようにやって、数字を残せれば」。遠慮気味にそう話したが、終戦から１カ月たった今も直球は１４２キロを計測。９勝に終わった今季の雪辱に向け、牙を研ぐ。

　この日の野球教室を主催した阪神ＯＢの桧山進次郎氏は「晋太郎もまだまだやらないといけないことがある。２０代後半で開幕を務められる人がいない。もどかしさもあると思う」と能見の気持ちを代弁した。オレに開幕投手をやらせるなよ。背番号１４から１９へ、エース禅譲のメッセージが送られた。