阪神・掛布雅之ＤＣ（５９）が２４日、鳴尾浜で行われた自主トレを視察した。室内で打撃練習を見守った２年目の横田慎太郎外野手（１９）を「室内での打球音は、２年目の松井君より上」と絶賛。巨人、ヤンキースで４番を打った松井秀喜氏（４０）の名前を引き合いに出しつつ、若虎の“注目株”に指名した。

　室内練習場から出てきたミスタータイガースが興奮を隠せなかった。自ら声を弾ませながら、こう切り出した。「いや～横田と陽川がいいよ！」。特に横田に関して、掛布ＤＣはあの大打者を引き合いに出した。

　「だいぶスイングが強くなった。室内での打球音がすごかったもん。あれは２年目の松井君よりもいいんじゃないか。もちろん外で打ったらどうなるか分からないけど、きょうは良かったよ」

　ミスタータイガースがだぶらせた“２年目の松井君”。力強い横田のスイングは巨人で４番を打ち、ヤンキースでワールドシリーズＭＶＰを獲得した松井秀喜氏の若かりし時を思い起こさせた。

　評論家時代に松井のルーキーイヤーから取材を重ね、成長する姿を見てきた。２年目の松井は開幕スタメンを勝ち取り、４月に月間ＭＶＰを獲得。初出場の球宴では史上最年少で４番を打った。今でも語り継がれる中日との「１０・８決戦」では本塁打を放ち、高卒２年目で２０号に到達。一流打者へ飛躍を果たしたシーズンだった。

　客観的にアマ時代の実績、１年目の成績などを比較すれば、松井氏と現状の横田を比較するのはあまりにも酷。それでも昨年８月のウエスタン・中日戦では、左翼方向に１試合３発を放り込むなど、確かな片りんをのぞかせた。掛布ＤＣが断言するように、スイングの強さは大きな可能性を秘めている。

　だからこそ「外に出てどうなるかだよね」と、課題となるのが対応力だ。実際に試合の打席で、スイングの強さを生かすことができるか－。キャンプは２軍スタートとなるが、２月末に高知県内で予定されている練習試合で１軍昇格させるプランを和田監督ら首脳陣は描いている。

　安芸での１カ月間を順調に過ごし、登竜門となる練習試合で結果を残せば「一気に１軍帯同ということになるかもしれないよ」と語っていた掛布ＤＣ。現時点で“２年目の松井君”は雲の上の存在。ただ、その領域にたどり着くだけの素質が、横田にはある。