阪神の鳥谷敬内野手（３３）が３０日、キャンプ地の沖縄・宜野座入りした。３年連続フルイニング出場を続けている主将は、北條、西田ら若手の台頭を歓迎しつつも、レギュラーを守り抜くと宣言。メジャー挑戦を断念し、日本一を狙う１５年も正遊撃手の誰にも渡さない。

　まだまだ後進に道を譲るつもりはない。引き締まったスーツ姿と、日焼けした顔が、ここまでの充実した調整を物語っていた。鳥谷が自身の後継者候補からの“挑戦状”を喜び、不動の遊撃手としてのプライドを見せた。

　「（１軍キャンプに参加している）内野には若手が多いし、負けられない。負けないようにやるだけ」

　今年の１軍キャンプメンバーの中で、次世代の遊撃手候補となるのは２０歳・北條、２１歳・西田。年齢は一回り以上も離れており、伸び盛りの年代だ。二塁がメーンではあるが２６歳の荒木も遊撃を守れる。自身の後釜を狙う若手は多い。

　その挑戦を真正面から受け止めて、切磋琢磨（せっさたくま）することは、阪神の将来にもつながる。「（チームにとって）レギュラー争いをすることはいことだし、取りに来てくれるのはいいこと。この先、何年できるか分からないけど、やれることをやりたい」。主将４年目は定位置を守り抜くとともに、将来を担う選手を育成する役割への比重を強める。

　今年に掛ける意気込みは強い。オフは海外ＦＡ権を行使したが、メジャー挑戦を断念。自身初の複数年となる５年契約を結び、生涯阪神も決意した。

　こだわりが強い個人記録もある。現在、歴代３位の１４６６試合連続出場中で、遊撃手としては最長の３年連続フルイニング出場記録を継続している。「普通にやることはできた」と記録継続へ向けて、キャンプで自らを追い込む準備を整えてきた。

　「阪神で優勝したい」と公言して臨む１５年。１０年ぶりのリーグ制覇、そして３０年ぶりの日本一奪回へ。鳥谷は一切のスキは見せない。