「阪神春季キャンプ」（１０日、宜野座）

　大谷を抑えろ－。阪神・和田豊監督（５２）が１０日、今年初の対外試合となる１１日の日本ハム戦（名護）で先発する金田和之投手（２４）に、熱いげきを飛ばした。野手としてスタメン出場予定の日本ハム・大谷翔平投手（２０）を封じ込め、先発ローテ入りに向けた猛アピールを求めた。

　何としても出てきてもらいたい。今季初の対外試合となる日本ハム戦との練習試合。和田監督が今年“開幕投手”に指名したのは３年目の金田だった。

　９日に第２クールが終了。その間、虎の将は金田に熱視線を送り続けた。力強い直球にあらためてほれ込み、「初日から一番良かった。キャラ的には地味なタイプだけど、球は一番目立っていた」と絶賛。そして「（１１日は）まず初陣として一番状態のいい選手をいかせる」と、先発５、６番手候補の一人として期待している右腕を“開幕投手”に任命した。

　先発として挑む今季。ここまでは順調に来た金田だが、いよいよ真価が試される。その第一関門が、打者としてもリーグを代表する選手になりつつある日本ハムの大谷だ。二刀流２年目の昨季は、打者として１０本塁打を放ち、プロ野球史上初の「２桁勝利＆２桁本塁打」をマーク。この怪物を自らの力で抑え込めば、首脳陣への大きなアピールになるのは間違いない。

　和田監督は「金田の場合は、そういうバッターを打ち取っていかないと。今の力でどんな投球をするか。抑えられるか、だね」と言葉に力を込めた。

　今キャンプの第２クールまでは「鍛えに鍛える」が、当初からのチーム方針だった。１１日からの第３クール以降は「完全に競争。戦うキャンプということを打ち出している」とあらためて明言。チーム最大の懸案事項は、先発５、６番手の台頭。金田が一気にブレークし、先発枠に入れば、チームにとってこれ以上ない戦力強化になるはずだ。

　１１日の先発は、その試金石。虎の将の期待は、とてつもなく大きい。