「練習試合、日本ハム３－１阪神」（１１日、名護）

　阪神・島本浩也投手（２１）が、名護で行われた日本ハムとの練習試合に八回から４番手で登板。すべて左打者との対戦だったが、３者凡退に抑える好投を見せた。“江夏賞”に選ばれた若き左腕の台頭に首脳陣は目を細め、左のリリーフが手薄なチームにとっても明るい材料だ。

　躍動感のある投球フォームには気迫がみなぎっていた。絶対に抑えるという思いが、勢いのある腕の振りから伝わってきた。育成から支配下登録を勝ち取り、今キャンプで“江夏賞”を贈られた島本。オール左打者との対戦を３者凡退に仕留めた。

　「投げる前から左がくると思っていたので、左を抑えることを意識した」と島本。先頭の谷口に対して懐にシュートを投げ込んでのけぞらせると、アウトローの直球で二ゴロに打ち取った。続く北もスライダーとシュートのコンビネーションで追い込むと、最後はキレのある直球で押し込み二ゴロに仕留めた。

　大嶋には変化球でカウントを稼ぎ、最後は低めのチェンジアップで空振り三振。自分のペースでストライクを先行させる堂々の内容に中西投手コーチは「島本は良かった。投手優位のカウントで投げていたし、いいスタートを切ってくれた」と抜群の今季初実戦に高い評価を与えた。

　「ちょっと緊張しましたけど、思い切って腕を振っていこうと思っていました」と島本は納得の表情を浮かべた。

　育成時代の２０１３年、一度だけヤクルトとのオープン戦で１軍のマウンドを踏んだことがある。だが緊張して全くストライクが入らなかった。いきなり四球で歩かせると、続く川崎にカウントを取りに行ったボールをスタンドまで運ばれた。マウンドでの表情は顔面蒼白（そうはく）。続く打者にも四球を与え、１死も奪えず１安打２四球２失点で降板させられた。

　あの悔しさをバネに育成から這（は）い上がり、２年ぶりの１軍マウンドで結果を残した左腕。昨年、チームは左のリリーフが固定できず苦しんだ。ベテランの加藤、高宮に次ぐ存在として「今のまま行けば面白くなる」と目を細めた中西コーチ。ブルペンの“救世主”になる可能性を島本は秘めている。