聖地に衝撃が走った。阪神の横田慎太郎外野手（１９）が２７日、１軍に合流して甲子園での練習に参加。フリー打撃では５８スイングで４本の柵越えを放ち、和田監督は「規格外」と絶賛した。２８日の練習試合・オリックス戦（安芸）は「１番・中堅」で先発予定。３月３日のソフトバンク戦（丸亀）までの３試合で結果を残せば、１軍帯同の可能性もある。

　粗削りだった。バットを真っ二つに折り、空振りもした。それでも見る者が胸を躍らせた。無限の可能性を感じさせる５８スイング。横田が１軍合流初日のフリー打撃で、強烈なインパクトを残した。

　表情にはあどけなさが残る１９歳。初々しい笑顔で「最初は緊張した。でも、やっていくうちに普通に振れた」。徐々に硬さがほぐれると、日本人離れした打球を連発した。

　３５スイング目は弾丸ライナーで右翼席へたたき込み、４９スイング目は右翼席中段へ滞空時間の長いアーチを掛けた。４本の柵越えはゴメスにもひけを取らない勢いがあった。

　ユニホームがはち切れんばかりに隆起した下半身。安定した土台から繰り出す豪快なスイング。和田監督はうなった。「捉えた時の飛距離はすごいものがある。規格外」。プロ２年目の若虎はフリー打撃だけで、３０年連続でプロの世界に身を置く将までも魅了した。

　掛布ＤＣが１月に日米で活躍した大砲・松井秀喜とダブらせた逸材。昨年１０月の腰痛がなければ、１軍キャンプに参加させる計画があったように、昨秋キャンプから確かな成長を遂げていた。

　今後は１軍帯同に向けてチャンスが与えられる。１軍デビュー戦となる２８日の練習試合・オリックス戦から、３月３日のソフトバンク戦までの３試合がテストとなる。２８日のオリックス戦は昨季５勝の東明、３月１日の西武戦は岸、３日のソフトバンク戦は大隣が登板予定だ。和田監督は１軍実績のある投手にぶつけて力量を計る。

　「（アピールポイントは）打撃しかないと思う。チャンスをもらったら打ちたい」と横田。開幕１軍を掛けて争うサバイバルに、背番号２４が割って入る。