「オープン戦、阪神１－０ヤクルト」（１２日、甲子園）

　虎の守護神、今年も頼みます！阪神・呉昇桓投手（３２）がヤクルト戦で今年実戦初登板。１点リードの九回、１イニングをわずか９球で３人斬りし、チームをオープン戦３連勝に導いた。石直球に加え、昨季終了後から取り組んできた「沈むツーシーム」も試し、手応えは上々だった。

　新たな軌道が外角低めに決まると、球審は迷わずストライクをコールした。１点リードの九回２死、今浪への３球目だ。「打者の反応を見たかった。そこまで悪くなかったと思います」。呉昇桓が満足そうに振り返ったこの１球が、２年目の進化の証し。春季キャンプで改良を重ねていたツーシームだ。

　来日２年目は石直球だけじゃない。ツーシームに新たな可能性を見いだした。初実戦でコンビを組んだ梅野は「今年は高さを意識していると思いました。いいところに決まっていましたね」と称賛。中西投手コーチも「使えるメドが立った」と合格点を与えた。

　初実戦マウンドで、打者３人をピシャリ。決め球はすべて石直球で締めた。先頭荒木は１４２キロで中飛、藤井は１４３キロで右飛。３人目今浪には、スライダー、ツーシームを見せて、最後はこの日最速１４４キロで中飛に。石直球６球、ツーシーム２球、スライダー１球。わずか９球でゲームセットだ。

　「１５年の初実戦だったので、結果より投球バランスを意識して投げました。失点してしまうと、裏の攻撃もある。野手も寒いと思うので、簡単に終わらせたいと思っていた」

　気温１０度。同じ時季の母国・韓国と比べると暖かいというが、凍えるような寒さの中、野手を気遣う余裕も。ただ、投球には不満が残った。「打球がすべて外野に飛んでしまった。それは反省しないといけない」。今季の個人目標は１２球団最少のセーブ失敗。２週間後の開幕へ、凡打の質にもこだわっていく。

　２年目のキャンプは焦らずスローペースを貫いた。初実戦は昨年より約１カ月遅いが、「ゲームで投げていないだけで、去年と同じような感覚でやっていました」と調整は万全。茶色く染めた髪も、心の余裕の表れだろう。

　和田監督は「全力でいっているわけじゃない。向こう（韓国）でもそういう感じだった。スンファンのペースでやっている」と揺るぎない信頼を寄せる。今年も八回までリードを奪えば勝利同然だ。最終回には頼もしい守護神が控えている。