阪神・和田豊監督（５２）は１６日、右肘痛で離脱していた西岡剛内野手（３０）を１７日のＤｅＮＡ戦（横浜）から実戦復帰させると明かした。開幕までの実戦は残り６試合だ。正三塁手の候補である西岡が、実力でレギュラーをつかみ取るためには故障の回復を証明し、打撃で結果を出すしかない。

　開幕前に、アピールの場が設けられた。右肘を痛めて１軍本隊から離れて調整していた西岡。実戦復帰のメドが立ち、１軍のオープン戦に出場することが決まった。

　和田監督は「（１軍に）合流させます」と明言した。その上で「そういう状況にあるということ」と、１７日のＤｅＮＡ戦から西岡を試合で起用すると明かした。

　右肘の違和感を訴えて１２日のヤクルト戦からオープン戦を欠場し、今回の関東遠征にも帯同していなかった。だがこの日、鳴尾浜で行った練習では、フリー打撃で力強いスイングを披露。三塁に入ってシートノックもこなした。「状態が上がってきた？」と聞かれ「分からない」と言葉少なだったが、和田監督は１軍のオープン戦に出場させることを決めた。

　右肘の状態も影響したのか、ここまでのオープン戦は１５打数２安打、打率・１３３と不本意な成績。一方で、三塁を争う新井良は、オープン戦で打率・３２３をマークしている。現状では開幕三塁は新井良と西岡の二者択一だが、結果では新井良が大きくリードしている。開幕までの実戦は残り６試合。西岡には当然、期するものがあるはず。和田監督は「本人が一番そう思っているだろうからね」と、西岡の思いを代弁した。

　当初、指揮官は１７日・ＤｅＮＡ戦から開幕を見据えたオーダーを組む方針だったが、“先送り”にした。これも３番の候補でもある西岡の右肘や打撃の状態を把握するためだろう。

　開幕を見据えた打順を組む時期について、和田監督は「（オープン戦）最後の３、４試合になる」と語った。１７日・ＤｅＮＡ戦、１８日・ヤクルト戦はオーダーに西岡を入れ、試すことになりそうだ。

　開幕スタメンを奪取するためには、故障の順調な回復ぶりを見せつけ、打撃でも本領発揮を求められる。もはや西岡としては、誰にも文句のつけようがない結果で、チームや首脳陣の心配を吹き飛ばすしかない。