「ヤクルト１-２阪神」（１日、神宮）

　ピンチに顔色ひとつ変えない姿が頼もしかった。阪神・岩本輝投手（２２）が７回５安打１失点の力投。２０１２年９月２７日のヤクルト戦（神宮）以来となる９１６日ぶりの白星をつかんだ。単独首位キープ。ウソやない。ホンマもんや－。

　未来を切り開いた。大声援が降り注ぐ神宮球場の三塁ファウルゾーン。岩本は冷たい雨に打たれ、勝利の道を歩いた。７回を投げ５安打１失点。３年ぶり、９１６日ぶりに白星の味をかみしめた。

　「１人、１人に向かっていく気持ちを持って、どんどん飛ばしていきました。最初に勝てたのは大きい」

　強気で攻め続けた。初回、山田、川端を直球で連続三振を奪うと、三回まで打者９人をパーフェクト。二回には内角に食い込む１４３キロ直球で雄平のバットをへし折った。四回２死、初安打からの連打でピンチを招いたが、畠山をオール直球で三邪飛。最速１４５キロの直球を低めに集め、スコアボードにゼロを並べた。

　最大のピンチは七回に１点を失い、なおも背負った２死二塁。それでも攻めた。１０１球目も直球。森岡を二ゴロに打ち取り、リードを守った。

　過去の自分と決別した。２年目の１２年、プロ初勝利を含む２勝をマークし、一躍、脚光を浴びたが、その後は伸び悩んだ。例年、年始は母校・南陽工で自主練習を始めるが、白星から遠ざかり「もうあまり声もかけられないです」と苦笑したこともあった。２軍暮らしが長く続いた昨夏には、鳴尾浜でこうつぶやいた。

　「（飛ばないと言われた）統一球だから、勝てたんです。長打も１本しか打たれなかったですからね」

　追い求めたのは直球の球威だ。昨秋キャンプで１４６キロをマークし、手応えをつかむとオフには「何か変えないといけない」と呉昇桓がグアムで行う合同自主トレに参加した。ウエートトレーニングの成果で体重は３キロ増の８６キロまで増加。さらに右足を強く蹴るフォームを学び飛躍のヒントをつかむと、実戦の好結果で、初の開幕ローテの座を射止めた。

　和田監督は「粘り強く投げてくれた。立派だ。ローテに長く入れる若いピッチャーをつくっていかないと」と期待を込めた。敵地のヒーローインタビューで岩本は「この１勝で終わらず、どんどん勝っていきたい」と声を張り上げた。ようやく手にした先発ローテの座。もう手放さない。