「阪神４-３広島」（１２日、甲子園）

　この勝利、この一打を待っていた！！１点を追う八回無死一塁、この日３番に入った阪神・鳥谷敬内野手（３３）が、今季自身初打点となる１号逆転２ランを右翼席に放った。和田豊監督（５２）が「１番・西岡」「３番・鳥谷」とする打線組み替えを決断。主将が見事、期待に応え、甲子園での今季初勝利で連敗は６でストップ。虎の反撃はここからや！

　視線の先には大きく揺れる右翼席。歓喜するファンの姿が感情を刺激した。鳥谷は一塁へ駆け出すと、うっぷんを晴らすようにほえた。６連敗脱出へつながるアーチ。主将が今年初めて聖地に凱歌（がいか）を響かせた。

　「甲子園で勝てていなかったので勝ててよかった。ほっとしている」。お立ち台では５試合目での本拠地初勝利を何よりも喜んだ。

　悪い流れを象徴する展開をひと振りで変えた。六回に西岡の失策で勝ち越され、中盤は打線がつながらない。またか…。嫌なムードで迎えた八回だった。

　無死一塁、カウント２ボール。「ボール球を投げられない状況だったので、ストライクゾーンに来たら思い切っていこうと思った」。中崎の内角への１４８キロに反応。体に巻き付きながら出てきたバットの芯に乗せた。

　「打った感じは行ったと思った」。今季初打点となる右翼への１号逆転２ラン。９日ぶりの勝利へ導き、単独最下位を阻止した。

　今季１４試合目。和田監督は打線の目玉だった１番・鳥谷、３番・西岡を初めて入れ替えた。「つながりという点で思い切って動いた」と話す指揮官に対して、主将は冷静だった。「去年も打っているし、何とかしなきゃというだけだった」。いつもと変わらぬ姿勢で決勝弾へとつなげた。

　この試合で藤村富美男を超えて球団歴代８位の１５５９試合出場となった。「１つずつ積み重ねなので。１試合でも多く出られれば」。個人記録については淡々と話したように、視線は常にチームへと向いている。

　以前、走塁ミスで塁上に残った若手を、自身で本塁にかえせなかったことがあった。すると、ベンチで落ち込む後輩に声を掛けた。

　「クリーンアップでかえせなかったんだから俺たちが悪い。若い時はミスしても構わないから、思い切ってやればいい。俺もいっぱいミスをしてきたんだから」。練習姿勢だけではなく、言葉でも一丸で戦う集団の基礎をつくってきた。信頼が厚い鳥谷に導かれ、猛虎は再び上昇気流に乗った。