「阪神３-１ヤクルト」（２８日、甲子園）

　失敗を恐れぬ若武者が開幕３連戦以来の連勝を運んできた。ドラフト３位の阪神・江越大賀外野手（２２）＝駒大＝が二回、左越えにプロ初本塁打、初打点となる先制３ラン。甲子園の広さをものともしない抜群の破壊力。反攻の始まりや－。

　聖地のカクテル光線が江越を暖かく包み込んだ。「全然覚えてないです」。興奮のあまり、ダイヤモンドを回ったことは記憶に残らなかった。ただ、虎党の脳裏にはしっかりと焼き付いただろう。待望のプロ第１号は本拠地・甲子園での一発だ。

　「初ヒットも甲子園だったので、初ホームランも甲子園で打ちたいと思っていました」

　０－０で迎えた二回１死一、三塁。「力みました」と初球のスライダーは空振り。だが冷静に気持ちを落ち着かせた２球目、真ん中のスライダーを捉えた。打球は浜風に乗り、左翼フェンスを越えてスタンドに着弾。ダイヤモンドを一周し、一塁ベンチ前には祝福の列。その一番後ろで待ち構えていた梅野に「ポンッ」と頭をたたかれると、江越は満面の笑みでそれに応えた。

　「まじめで誠実ですよ」。江越の阪神入団が決まると、１３年大学日本代表時のチームメートだった梅野は後輩の印象を話した。「そのままの気持ちでプロに入ってやり続ければ、大丈夫だと思います」。自らも昨年は新人で９２試合に出場した。だからこそ、伝えられることがある。

　江越は１月の先乗り合同自主トレ時に打撃フォームを崩すと、すぐ梅野に指導を請うた。翌日のフリー打撃では快音を連発。「いてくださって助かります」。休日に美容院へ一緒に行くなどプライベートでも多くの時間を過ごす二人は、固い絆で結ばれている。

　４月５日・巨人戦に「７番・中堅」でプロ初スタメン。３打数無安打２三振と苦杯をなめたが、出場６試合目の１８打席目で待望のホームラン。阪神新人の甲子園でのプロ１号は、２００４年の鳥谷以来１１年ぶり。和田監督も「いってほしいところで一気に３点が入って大きかった」とたたえた。

　江越は「結果を恐れず、また明日から頑張ります」と力を込めた。ホームランボールはひとまず甲子園歴史館に飾られる予定。開幕３連勝以来の連勝に導いた江越の躍進は、ここから始まる。