阪神の中谷将大外野手（２２）が７日、甲子園での１軍練習に合流した。８日の広島戦（甲子園）で２０１２年以来３年ぶりに１軍に昇格し、「７番・中堅」で先発出場する見込み。ウエスタン首位打者として混戦の中堅争いを勝ち抜き、５位に低迷するチームの起爆剤となる。

　褐色に焼けた顔を引き締めた。ウエスタン首位打者として臨む３年ぶりの１軍。まずプロ初ヒットを…。そんな生半可な気持ちではない。中谷は定位置奪取へ勝負をかける。

　「久しぶりに１軍に呼んでもらえたし、ラストチャンスぐらいの気持ちでいきたい」

　早速、出番が与えられる。８日の広島先発の戸田とは、ウエスタンで４打数３安打。９日の同戦はジョンソンが先発予定だ。和田監督は「使ってみたいから上げた。福留の状態が良くて、マートンも上がっている。７番が非常に大切」と「７番・中堅」で起用する方針を示した。

　中谷にとっては今後を占う左腕との“２番勝負”となる。現在、１軍の中堅候補は大和、伊藤隼、俊介、狩野。相手投手の左右で先発が変わる日替わり起用が続いている。逆に言えば、攻守で何らかの武器があれば、一気に定位置を奪うこともできる。

　甲子園練習では可能性の一端を見せた。フリー打撃では５６スイング。弾丸ライナーでの一発など左翼席への４本の柵越えを放った。

　飛距離と同様に目立ったのが、逆方向への打球だった。安打性３４本のうち１４本が中堅から右へのライナー。ウエスタンでの昨季打率・１９０から、今季・３０３への進歩を象徴する内容だった。その背景には技術面よりもメンタル面の成長があった。

　「技術で意識することは変わらない。それよりも今は気持ちを整理して打席に入っている。あれこれ考えず、１年目のようにシンプルに考えている」

　守備も上達している。報告のため１軍練習を視察した古屋２軍監督は「守備もいい。身体能力が高くて、捕れないと思った打球を捕るからね」。元捕手とあって強肩も武器だ。

　プロ５年目。期する思いは強い。２年目の１２年は将来の主砲候補として、１軍春季キャンプに抜てきされるなど期待は高かった。だが、シーズンでは６試合で１０打数無安打。その後は２軍でも伸び悩んだ。今回は結果を残してつかんだチャンス。「結果を求めていく」。中谷は強い決意を持ち、甲子園に立つ。