「阪神１－０巨人」（２０日、甲子園）

　さすが聖地の申し子だ。阪神・藤浪晋太郎投手（２１）が９回２安打無失点でプロ初完封勝利となる３勝目を挙げた。自身とチームの巨人戦の連敗を止め、甲子園での連敗も止めた価値ある白星。チーム２６年ぶり、自身初の毎回奪三振を含む１３７球の力投で最下位脱出。まだ遅くない。ここから反撃開始や。

　１点で勝つと、心に決めていた。最後の打者・亀井は宝刀カットボールで退け二ゴロ。右拳を突き上げた藤浪に、最高の笑顔がはじける。待ちわびたプロ初完封勝利は１－０。甲子園の伝統の一戦。歓喜のシャワーを浴びたお立ち台では興奮から声を上ずらせた。

　「正直、ちょっとしびれました。自分自身すごく気持ちが入っていましたし、『その１点で、絶対勝つんだ』と思っていました」

　毎回の１０三振を奪い試合を支配した。ピンチは２度だけ。２死から連打を浴びた四回はアンダーソンをカーブで一ゴロ。先頭からの２四球でピンチを招いた五回は、堂上を併殺打に打ち取り、本塁を踏ませない。甲子園での巨人戦初勝利はエース襲名への第一歩だ。

　リーグトップの４完投。無尽蔵のスタミナは準備のたまものだ。ベンチに戻ると必ず５００ミリリットルのペットボトルを手に取る。「１試合で、水とスポーツドリンクを合わせて、２０本ぐらい空けます」。試合中は１０リットル以上の水分を補給し、試合前には愛用のサプリメントを摂取する。効果は絶大で以前のように試合後半のふとした瞬間に「集中力が途切れることもなくなった」と話す。最高のパフォーマンスを発揮するため、試合前、そして試合中も、最善のコンディションを整えて試合に臨む。

　最大のライバルは、チーム内にいる。昨オフ、初めて開幕投手に名乗りを上げた。大本命はメッセンジャーと分かっていても、宣言することで自分へプレッシャーをかけた。結局、昨季投手２冠に輝いた助っ人に落ち着いたが、高い志を持って過ごした期間は収穫。同時に大役への思いを強くした。「ライバルが誰かと言われたらランディです。同じ右ですし。今年ランディ以上の成績を残して来年の開幕投手を奪いたい」。３連続の中５日登板。不振で２軍落ちした助っ人に代わって、今や投手陣の大黒柱だ。

　自身２試合連続完投でチームの連敗も３で止めた。「チーム状態が良くない中で、何とか勝ちたいと思っていた。（連続完投は）何回も続けてこそ意味があると思うので、気を抜かず、やっていきたいです」。３年目の進化を示すのはこれから。藤浪に覚醒の予感が漂っている。