「交流戦、阪神２－０楽天」(２７日、甲子園)

　次世代のエースが完全に目覚めた。阪神・藤浪晋太郎投手（２１）が１０回４安打無失点。打線の援護なく３試合連続完投勝利は惜しくも逃したが、自身初の１０イニング突入、２試合連続２桁奪三振とサヨナラ勝ちの礎を築いた。奪三振７０個はリーグ単独トップ。９年ぶりの交流戦連勝発進で通算５０００勝に王手や－。

　小躍りするようにベンチから飛び出した。ペットボトルを手に、歓喜の輪に加わる。最後はサヨナラのヒーロー福留とがっちり両手で握手。お辞儀して、勝利の喜びに浸った。

　「（勝ちが）付くに越したことはないけど、勝ち負けは自分ではどうこうできるものではない。チームが勝って良かったです」

　人生初の延長十回に突入しても直球の威力は全く衰えなかった。九回は１５５キロをマークし、３者連続三振。走者を背負った延長十回は併殺で切り抜け、雄たけびを上げた。

　「まだまだ余裕がありました。後半の１点もやれない、しびれる状況で、何とか抑えられて良かったです」

　１０回４安打無失点。バランスのいいフォームから最速１５５キロの直球、カットボール、フォークを決め球に、自己最多タイ１３三振を奪った。初の２試合連続２桁奪三振をマークし、今季７０奪三振はリーグトップに躍り出た。

　「一発狙ってこい！（勝つには）ホームランを打つしかないぞ」

　０－０の八回、打席に向かう前、中西投手コーチから指令を受けた。青山の直球にフルスイング。柵越えを狙ったが、最後は空振り三振。試合後は「狙っていたんですが。（打撃は）おまけみたいなもんです」と笑った。

　苦しんだ春先がウソのように５月に入るとまばゆい輝きを放った。３、４月は５試合１勝２敗、防御率３・６６。不本意な投球が続いたが、５月は５試合に登板し、２勝２敗、防御率０・８８だ。覚醒の気配が漂う右腕に首脳陣も信頼を口にする。

「（好投が）３試合続いて何かつかんだんじゃないかな」と中西投手コーチ。和田監督も「（８日・広島戦で）ＫＯを食らってから見違えるような投球だ。先発完投型のピッチャーになってほしい」と期待を込めた。

　２６イニング連続無失点で、防御率は２・１０まで下がった。それでも藤浪は冷静に言う。「確信まではいっていない。こういう投球を継続していきたい」。手応えはつかみつつあるが、さらなる可能性を秘める。３年目の交流戦。藤浪がパ・リーグの猛者たちを驚かせる。