「阪神４－２ヤクルト」（２１日、甲子園）

　切り札が決めた。２－２の六回１死満塁、代打で登場した阪神・狩野恵輔外野手（３２）が右越えに勝ち越しの２点適時二塁打を放ち、チームを今季６度目の３連勝、１１日以来の勝率５割、ヤクルト戦７連勝に導いた。首位巨人が敗れたため、ゲーム差は０・５。２３日・広島戦（長野）で一気に貯金、首位浮上や！！

　懸命に食らい付く。青空に向かって打球が浮かんだ。「越えるとは正直思わなかったですが」。右から左に吹く浜風にも負けない。気持ちを押し込んだ。大歓声が運んでくれた。執念が雄平の頭上を越える。２点の勝ち越し打。狩野が二塁上で力強く拳を握った。

　「みんながつないでくれた最高の場面で使ってもらって、最高の結果が出て、お客さんに喜んでもらえて本当に最高の気分です」

　スタジアムが一体となったお祭り騒ぎ。六回だ。同点の１死満塁で代打で登場。秋吉とは三振に倒れた前回の対戦を踏まえて「上からかぶせてセンターに向かって打とうと思ってました」と冷静に燃えた。１－１からの３球目、外角直球をはじき返し、右越えの２点適時二塁打とした。

　これで今季の代打成績は２５打数８安打で打率・３２０。「レギュラーで出てる選手の方が体的にもしんどい。（控えから出て）あっさり三振するわけにはいかない」。代打稼業に弱音は吐かない。出番をもらえることがうれしいから、あの時のような迷いはない。今でも忘れていない。

　初めて外野起用されたのは捕手だった２年目の０２年。２軍生活の中、「チャンス」の思いと居場所を失う焦り。クビも覚悟した。「（クビなら）テストを受けようかとか。でも、他球団でやるイメージがわかないというかやっぱりタイガースと思った」。タテジマ一筋１５年目。外野手の日々に苦労はあっても、甲子園でプレーできることが幸せだ。

　勝率を５割に戻し、首位・巨人に０・５ゲーム差に迫った。和田監督は「関本が離脱したことをしっかり受け止めて仕事をしてくれている」と狩野を称えた。父の日に輝いた孝行息子は、家に帰れば５人の子供の父親。背負うものは多い。

　「（父の日で）それは良かったと思います。自分の両親も見てますから良かったと思います」。両親に捧げ、子供を思い、ファンのために放った一打。まだ、これからだ。頼れる勝負強さは勢い付く猛虎の象徴でもある。