難敵をたたいて、首位奪取や！！阪神は２２日、長野オリンピックスタジアムで行われる２３日の広島戦に向け、長野へ移動した。その長野で待ち受けるのは今季阪神戦２戦２勝の広島・黒田だが、福留孝介外野手（３８）が攻略を約束。首位巨人とは０・５ゲーム差。日米通算の対戦打率・３３１を誇る“黒田キラー”が、元メジャー右腕を打ち崩し、トップの座を奪い取る。

　首位再浮上がかかる一戦。長野オリンピックスタジアムに立ちはだかるのは、世界トップクラスの大物だ。口にはしなくても、攻略へのイメージはできている。福留が短い言葉に決意を込めた。

　「頑張るしかないでしょう！！」

　中日時代は１１２打数３７安打、打率・３３０と、黒田を得意にした。メジャーでも９打数３安打。日本で８年ぶりの対戦となった今季も、キラーぶりは変わっていない。

　初対戦の４月１１日は、１本塁打を含む２安打を放った。４月２５日は３打数無安打に抑えられたが、２試合で通算６打数２安打。日米通算で打率・３３１と相性はいい。

　状態のよさも後押しする。現在、規定打席到達者の中で打率・２６０、９本塁打はチームトップ。３４打点も、３５打点のゴメスに次いで同２位だ。

　さらに６月１６日の日本ハム戦から３番に座ると、チームも３連勝。その間、福留自身も１３打数６安打で打率・４６２。中日時代に慣れ親しんだ打順で、勢いが加速している。今季、黒田には２戦２敗で対戦防御率３・７５。得点を奪いながら、勝ち切れていない。難敵に土をつけるためには今、最もノっているベテランの打撃が欠かせない。

　２３日に広島に勝ち、巨人がＤｅＮＡに敗れれば、４月４日以来の首位に立つ。それでも背番号８は平常心を強調した。「初戦だけじゃなく、全ての試合が大切になる」。シーズンはまだ半分以上も残っている。今は目の前の試合に集中するだけだ。

　実は長野オリンピックスタジアムには、ホロ苦い記憶がある。０４年のオールスター第２戦に「７番・右翼」で先発し、４打数無安打２三振。「そんなに思い出はないな」と振り返ったように、見せ場をつくれず、本盗を決めた日本ハム・新庄に主役を奪われた。

　長野での試合は、その球宴以来１１年ぶり。好調を維持して乗り込む今回は、誰にもヒーローを譲れない。福留が金メダル級の活躍で８０日ぶりの頂へ導く。