「阪神５－３ＤｅＮＡ」（２７日、甲子園）

　まるで再現ＶＴＲのようだった。阪神の福留孝介外野手（３８）が六回に同点ソロ、八回に勝ち越しソロと、２打席連続でバックスクリーン右へたたき込んだ。中日時代の０７年以来となる２打席連続アーチで、チームは今季初の５連勝。甲子園での連勝も８に伸ばし、６月の月間勝ち越しも決めた。これで貯金は４月４日以来の２。このまま首位を突っ走れ！

　福留は狙い澄ましていた。同点の八回２死無走者。「２アウトでランナーもいないし、いい場面なのかなと…」。初球だ。田中の１４２キロを迷いなく強振すると、アゲンストの浜風を蹴散らす弾道がバックスクリーン右までグ～ンと伸びた。甲子園が福留賛歌に酔う。神様、仏様…虎党にとって、どれだけあがめても惜しくないプラチナアーチだった。

　「前の打席を追わないようにしているけど、悪い気分ではなかった」。１点劣勢の六回に井納から起死回生の１０号同点弾を中堅右へ放った。ＶＴＲのような決勝の軌道。「風で厳しいかなと思ったけど、１本目より感触は良かった」と移籍初の２連発を振り返った。

　２打席連発はメジャー移籍前年の中日時代０７年４月の広島戦以来だが、実はその年、将来の虎入りを暗示する出来事があった。Ｖを争う強竜打線の３番を担った男は同年７月中旬に右肘痛を発症し、戦線離脱。渡米して遊離軟骨の除去手術を受けた。結局、日本シリーズ出場もかなわず傷心のシーズンとなったわけだが、と同時に米国西海岸で忘れられないシーンと遭遇する。

　術後のリハビリ中、俳優の渡辺謙、南果歩夫妻とドジャースタジアムで試合観戦したときのことだ。果歩夫人に飛んできたメジャーリーガーのファウルボールを福留が左手でキャッチ。熱烈虎党のラストサムライから「彼は妻の恩人。阪神に来てほしい」とラブコールを送られていた。

　「手術のことがあったから、ボールを捕ってからテレビに映らないように必死に顔をそむけたよ。謙さんには阪神に来てからよく心配してもらっている。普段なかなか連絡とれないけど、頑張っている姿を見せないと…」

　最終回。決勝弾に沸く真っ黄色の右翼席が大合唱で守備に就くヒーローをたたえた。「選手にとってこれ以上の幸せはない。あそこ（右翼）で歓声を感じられることは本当に幸せ」。この日は初打席から全打席で得点に絡む活躍を見せた。リーグ戦再開後は、３番で打率・４５５と、もはや神がかっている。

　チームは今季初の５連勝で首位をキープ。６月の月間勝ち越しを決め、甲子園の連勝も８に伸ばした。「首位？楽しいです」。お立ち台の背番号８が梅雨空を押し上げるようにＶロードを照らした。