「巨人２－４阪神」（１２日、東京ド）

　執念の一打で３タテを阻止した。１－１の八回１死満塁のチャンスで、阪神の狩野恵輔外野手（３２）が代打で登場。マシソンに追い込まれながらも、最後はバットを折りながら中前へはじき返し、勝ち越し点をもたらした。これで東京ドームの連敗を６でストップ。首位巨人とのゲーム差を１・５に縮めた。

　狩野は両眼をマシソンと正対させていた。同点の八回１死。マートンの二塁打を起点に膨らんだ満塁機で、切り札が輝いた。地面すれすれのスライダーをバットの端っこに乗せ、最後は左腕一本で決勝打。バットを折りながら打球を二塁後方へ落とした。３２歳は「よっしゃ！」と叫びながら一塁へ駆ける。もう、負けられない。そんなド執念が巨人の連勝街道を食い止めた。

　「満塁でボール、ボールと振ってしまったんですけど、最後は執念で打てて良かったです。大歓声がボールを落としてくれました」

　初球から２球続いた低いスライダーを空振り。「本当はあれじゃダメ。ボール、ボールで押し出しもあるわけだし…」。追い込まれたが、心は冷静だった。カウント０－２になると、「どんな球でも対応できるように構えを低くした」。３球続いた誘い球の軌道に泥くさく反応し、東京ドームの連敗を６で阻止。三塁ベンチの溜飲（りゅういん）を下げた。

　４カ月前のアドバイスが打撃の根幹を支えている。３月１０、１１日のオープン戦、広島との２連戦で計３打数無安打に倒れた。キャンプを２軍スタートした崖っぷちの１５年目。開幕まで１打席も無駄にできなかった。是が非でも結果が欲しい。練習で打開の道を探っていたとき、「狩野！」と声が掛かった。

　「首の位置がおかしいんじゃないか？左目でボールを見ようとしすぎているから、肩が入り過ぎてバットが出てこないんだよ。まっすぐ前を向いて首の位置だけ決めたら、どれだけ後ろに手を持っていこうとしても、いき過ぎないだろ？首の位置を決めてみろよ」

　声の主は鳥谷だった。助言の要旨はボールの見方。顔の位置を一定に保ち、投手と対面するよう意識すると景色が一変。主将の助言をヒントに、和田監督、打撃コーチ陣の指導に習うと結果がついてきた。「今はだいぶ、首の位置が決まるようになってきた」

　代打で３１打数９安打６打点、打率・２９０。関川打撃コーチは「１打席の勝負で、この数字はすごいよ」と称賛。今カードは関本が戦列復帰したが、もはや代役が効かないほどの存在感だ。首位巨人とは再び１・５差に肉薄。球宴まで残り２戦。狩野が真夏の追撃ロードをパッと照らし出した。