「阪神４－２巨人」（２２日、甲子園）

　猛虎の歴史にその名を刻んだ。チームトップタイの今季７勝目を挙げた阪神・能見が球団６人目の巨人戦通算２０勝に到達。自身通算８０勝（６６敗）も下柳剛氏に並ぶ球団１５位タイの快挙だ。「長くやっていればね」。甲子園の伝統の一戦。節目の勝利を飾るにふさわしい舞台だった。

　「今日はそんなに良くなかったね。真っすぐというより、変化球でストライクをほしいところでほとんど取れなかった。よく守ってくれたし、リリーフも頑張ってくれました」

　決して、本調子ではなかった。三回以降、は毎回走者を背負う苦しい投球。３点リードの五回は井端の中前適時打で２点差に。なお一、三塁とピンチは続いたが、坂本を内角フォークで空振り三振。「うまく緩急を使わないと」。直球と２種類のチェンジアップを軸に、６回６安打１失点にまとめた。

　ブレークのきっかけも巨人戦だ。０９年７月１９日。９回２安打無失点１２奪三振の快投で、白星を手にした。「あそこで変わった。これでいけると思った」。同年、１３勝（９敗）をマークし、一気にエースに上り詰めた。１２年９月１５日からは１４カード連続で同戦に登板。ファンの期待、猛虎のプライドを背負って、投げ続けた。ちょうど６年前の夏、伝統の一戦でつかんだ手応え。今も忘れていない。

　２つの快挙に和田監督は「何年も投げている。研究心を持ちながら、やってほしい」とさらなる期待を口にした。プロ１１年目。エースの座を返上しても、存在感は別格だ。今季もＧキラーとして、伝統の一戦のマウンドに立ち続ける。