「中日４－６阪神」（２８日、ナゴド）

　頼もしい若虎が一気の集中打を呼び覚ました。阪神は０－２の三回、江越大賀外野手（２２）の四球から始まり、マット・マートン外野手（３３）の勝ち越し２点適時打など、打者１２人６安打の猛攻で６点を奪った。江越もこの回の２打席目で、締めの２点適時打。貯金を２とし、ヤクルトと並び首位タイに浮上。このまま頂点へ突っ走れ！

　背番号２５が打席に立つと歓声がひときわ、大きくなる。期待に応えて、またも虎党のハートを揺さぶった。豪快な一発…ではなく、勝負強さを発揮。江越が歴戦の先輩に負けない存在感を放った。

　三回だった。先頭で四球を選ぶと、打線が爆発した。１死満塁から上本、福留の連続適時打やマートンの２点タイムリーで４点。なお２死満塁で、江越に２度目の打席が回ってきた。

　「球種は関係なく、甘いボールを思い切って振っていこうと思っていた」。初球。山井のシュートを捉えて二遊間を破った。２試合連続適時打となる２点中前打。６点目をたたき出し、試合を決定づけた。

　「皆さんがつないでくれたチャンスだったので、いい形でつなぐことができてよかった」

　日本記録の通算３０１８試合出場を達成した谷繁とは、３打数無安打１三振に抑えられた５月４日以来２度目の対戦。前日の宣言通り、リベンジを果たした。

　これで６試合連続先発。余裕も生まれてきた。六回無死は２個目の四球を選んだ。「だいぶん球が見えるようになってきた」と手応えを口にする。

　持ち味も忘れていない。八回無死は福谷の直球に体勢が崩れるほどのフルスイングで空振り三振。和田監督が長所を伸ばすために送った“三振指令”に応えるスイングだった。

　全力を出し切るために準備は整えてきた。開幕から２カ月がたった６月。体重がベストの８２キロから８０キロに減っていた。１軍で結果が出ないストレスもあったのかもしれない。

　「疲れは大丈夫なのに…。これはやばいなと思った」

　普段から飲むプロテインに加えて、寮では夜中に食堂で白飯をかき込むなど対策に着手。「痩せると動きにキレがなくなって、スイングにも影響する。本当にしんどくなるのは、８月以降だと思うので今から意識している」。現在はベスト体重をキープ。不安なく試合に臨んでいる。

　急カーブの成長曲線を描くドラフト３位ルーキー。正中堅手へ向けて、また一歩前進した。