「阪神３－１中日」（１２日、京セラ）

　天敵を撃って、虎が首位固めだ。１－１で迎えた八回、２死二塁から途中出場の阪神・坂克彦内野手（２９）が勝ち越しの左中間適時三塁打。福留孝介外野手（３８）も右線二塁打で続き、苦手にしていた中日・バルデスを攻略した。今季６度目４連勝で貯金は今季最多の６。３カード連続勝ち越しを決めた。この勢いで一気に突っ走るで！！

　大歓声をＢＧＭに天敵までものみ込んだ。坂が均衡を破り、福留が試合を決めた。脇役と主力が織りなした見事な４連勝。猛虎が堂々の首位固めだ。

　中日の先発は、この試合まで３試合で０勝０敗ながら対戦防御率１・１９のバルデス。三回に先制後は、またも決定打を欠いた。攻略の糸口が見えないまま迎えた八回２死。鳥谷が右中間二塁打を放つと、空気が変わり始めた。

　七回の守備から出場していた坂が打席に立つ。「決めてやろうというか、つなごうという気持ちが強かった」。追い込まれた後に２球ファウルで粘り、フルカウントからの８球目。直球を捉えて左中間を破った。

　今季初適時打＆初打点となる決勝適時三塁打。お立ち台では「試合より緊張します。１００試合以上を終えて、初打点というのも寂しいけどよかったです」。この日の主役は、照れ笑いで満員のスタンドを見上げた。

　日頃の準備が報われた。主な役割は守備固め。試合中は常に出番を想定して準備を進める。「ベンチ裏でも、できることはたくさんある。バットを振ることもだし、投手とのタイミングを合わせたり。ストレッチや走ったりして、どのタイミングで行くかを考えている」。チームに欠かせぬバイプレーヤーが存在感を見せつけた。

　福留も続いた。２死三塁。外角スライダーに体勢を崩されながら、一塁線を破る適時二塁打を放った。

　手負いだった。１１日・中日戦。七回にスイングした際、右手中指を負傷したとみられ、この日はアップ後、軽めのキャッチボールのみでベンチ裏へ引き揚げた。そのまま試合までグラウンドに現れなかったが、試合では結果を残した。

　「試合に出ている以上、痛いかゆいは言っていられない。坂が打った後だったけど、それでも何とかと思った」。主力としての責任と意地で放ったダメ押し打だった。

　これで京セラドームの中日戦は１０連勝。長期ロードは３カード連続勝ち越しとなり、貯金は今季最多の６となった。夏バテ知らずの猛虎が、優勝への道を突っ走り始めた。