「阪神４-１中日」（１３日、京セラ）

　一振りで決めた！阪神・狩野恵輔外野手（３２）が八回、左中間席へ決勝の３号ソロを放った。代打の切り札が、この試合は３番でスタメン起用。３打席無安打だったが、第４打席で期待に応えた。猛虎は今季２度目の５連勝で、貯金は最多の７。これで２位ヤクルトに、今季最大の２・５ゲーム差を付けた。

　無我夢中だった。狩野はバットを振り抜くと、自然にほえていた。「こういうことはあまりないのでね。きょうのホームランは本当に興奮した」。一塁を回ると手をたたいて、またほえた。ベンチ前では叫びながらハイタッチ。背番号９９のけたたましい雄叫びが猛虎をさらに加速させた。

　同点の八回２死だった。休養日の福留に代わり、７月１日のヤクルト戦以来の３番で先発も、３打席目までは凡退。気持ちをリセットして打席に入った。

　「代打の感覚でいこうと思った。ずっと先発ではないので、いつもと違う部分があった」。追い込まれた後もファウルでタイミングを合わせ、フルカウントからの８球目。又吉の真ん中スライダーを捉え、左翼席へ決勝３号ソロをたたき込んだ。

　お盆休みとなったこの日、京セラドーム主催試合では０５年の実数発表以降、最多の３万５２８０人が詰めかけていた。満員のスタンドもお祭り騒ぎ。苦労人の一発を祝福した。

　プロ１４年目の昨季はファーム暮らしが続いた。若手に出番が与えられ、２軍でも出番は減った。立場があやうくなっていることも自覚していた。それでも腐らなかった。「若い時にはチャンスをもらったわけだから」。練習も手を抜かず、１打席に集中する。劇的な一発は真摯（しんし）に野球へ向き合った結果でもあった。

　前夜の勝利がフラッシュバックする展開だった。１２日の中日戦。坂が決勝打を放った場面も、この日と同じ１－１の八回だった。

　「たまに出る僕らが頑張る姿を見せないと、チーム一丸とは言えないのでね」

　バイプレーヤーの連夜の活躍で５連勝を飾り、貯金は今季最多の７。２位・ヤクルトとのゲーム差は今季最大の２・５差とした。

　ただ、まだ気は抜けない。１４日からはヤクルト、巨人とビジターで６連戦。関東遠征の結果は今後を大きく左右する。

　今は目の前の試合に集中するだけだ。狩野はチームの思いを代弁した。「お客さんと喜べるように一戦一戦、頑張りたい」。猛虎は着実に一歩ずつ悲願への道を切り開いていく。