「阪神３－１ＤｅＮＡ」（２３日、京セラ）

　３連戦３連勝は気持ちいい！中４日で先発した阪神のランディ・メッセンジャー投手（３４）が８回１失点、１１奪三振。歴代助っ投単独３位の通算８９４奪三振とする力投で、チームを６０勝リーグ一番乗りに導いた。貯金も再び８とし、２位巨人とのゲーム差を２・５に広げた。残り３０試合、このまま首位を独走や！

　３万２１２０人の中から真っ先に家族５人の姿を見つけ出した。「ダディー、ダディー！」。バックネット裏の子どもたちの声は、お立ち台のメッセンジャーまで届いていた。手を振って応える表情は、勝負師から優しいパパに戻っていた。

　「今日はメチャクチャ良かった。ロペスに投げた１球は高く甘く入ってしまったけど、それ以外、すべてのボールを低めに集めることができました」

　自画自賛の１０８球だ。３点リードの八回、先頭ロペスの二塁打から失点を許したが、失投はその１球だけ。８回を３安打１失点。１５０キロ超の直球、フォーク、スライダー、カーブをコーナーに決め、８勝目を挙げた。

　うっ憤を晴らした。前回１８日の巨人戦は今季最短３回１／３でＫＯ。中４日の間に厄を払った。東京ドームで使用したスパイク、ランニングシューズを一新。グラブの刺しゅうも、金色から赤色に変えて試合に臨んだ。「考えすぎるのは良くない。前回のことはきれいに忘れてマウンドに上がることができたよ」。過去の失敗は引きずらない。験担ぎの効果はてきめんだった。

　４人の子どもたちへ恩返しもできた。１３日は３４歳の誕生日。自宅に帰り、玄関のドアを開けると香ばしい匂いが部屋を包んでいた。長女フランチェスカちゃん、次女ジジョちゃんが手作りケーキに挑戦。その夜、ケーキをほおばり、子どもたちが歌うバースデーソングに聞き入った。家族の前でふがいない投球は見せられない。思いに応えたかった。

　「家族はいつも応援してくれている。子どもたちは野球に集中していないけど（笑）、ヒーローインタビューに出てくると、喜んでくれるんだ。いつも期待されているから今日はできて良かったよ」

　１１三振を奪い、通算８９４奪三振は南海などでプレーしたスタンカの８８７を上回り、助っ人史上３位に躍り出た。メッセンジャーは「うれしいね。ただいつも言っているように、覚えてもらう選手になるには優勝しないといけない」と自身の記録よりも、優勝への決意を強くした。

　和田監督は「残り試合全部取るつもりでいってほしい」とフル回転を期待。勝負の秋。チームを背負う助っ人が悲願達成の使者となる。