Ｖ条件はマエケン打破だ。２位・巨人に３差をつけて首位に立つ阪神のマット・マートン外野手（３３）が広島・前田攻略に意欲を示した。２５日の広島戦が台風の影響で中止となり、残り２連戦はジョンソン、前田が先発する。前田は２７日を含め、残り１１試合の阪神戦に４度先発する可能性があり、８月好調の安打製造機が攻略のキーマンになる。

　マエケンを撃たなきゃ、優勝できない！広島の緒方監督は実にいやらしいプランを温めている。残り３０試合のうち、１１試合を残す広島戦で前田が４度、先発する可能性がある。前田とは通算２８試合を戦い、８勝１４敗。対戦防御率は１・９７。今季マッチアップがなかったことが幸せ…と思わざるを得ないデータが残る。そんな天敵がここぞとばかり、猛虎のＶロードを阻もうと立ちはだかってくるのだ。

　マートンは言う。

　「ご存じの通り、マエケンさんはリーグを代表する素晴らしいピッチャー。何度対戦しても、とても難しい相手だと感じているよ。でも、だからこそ自分のベストを尽くして１試合、１試合、持っている力を出していきたいんだ。それが結果につながるかどうか分からないけれど、しっかりやって、何とか打っていきたいと思う」

　台風１５号の影響で、この日の広島戦は早々と正午に中止が決定した。阪神はマツダスタジアムに隣接する室内練習場で全体練習を行い、好調なヒットメーカーは穏やかな表情で打撃練習を行った。時折、突風の吹き荒れる球場外の並木を見やりながら、報道陣の質問に丁寧に答えた。

　チームの天敵に対し、マートンは結果を残してきた。来日初年度の１０年は対戦打率・４２９。前田が防御率のタイトルを獲得した１２、１３年は１割台に封じられたものの、昨季は打率・３３３とやり返した。リスペクトは忘れないが、苦手意識はないはずだ。

　春先の不振がウソのように夏場に打撃の状態はグングン上昇し、８月は２０試合で７６打数２９安打、３本塁打、５打点と爆発。月間打率・３８２で、ヤクルト・山田、巨人・立岡とともに月間ＭＶＰの候補に挙がる。だからこそ前田は「マートン、ゴメスが安定している。そこで走者がかえれば（阪神は）理想的」と警戒心を強めている。Ｍ砲を打席に迎えれば、ギアチェンジすることはまず間違いない。

　それでも和田監督は「（前田は）知らない投手じゃない。戸惑うこともない」と自然体を強調した。マートンを船頭に虎打線がマエケンを攻略すれば、１０年ぶりの歓喜が見えてくるはずだ。