１５日・中日戦（甲子園）に先発する阪神・藤浪晋太郎投手（２１）が１４日、甲子園で行われた投手指名練習に参加し、キャッチボールなどで最終調整した。チームは引き分けを挟んで３連敗し、首位ヤクルトから０・５ゲーム差の２位に転落。藤浪で負ければ、チームは一気に土俵際に追い込まれる気配すら漂う。大混戦のペナントレース生き残りへ充満する重苦しい空気を剛腕が振り払う。

　首位に立っていた１週間前から、ペナントレースの流れは一変した。猛虎は引き分けを挟んで３連敗。ヤクルトに首位の座を明け渡し、３位巨人とゲーム差なしの２位に転落した。ショックが残る敗戦からチームには停滞ムードが充満。１５日・中日戦は正念場となりそうだ。最下位相手に、取りこぼしは許されない。藤浪が悲壮な覚悟を口にした。

　「勝ちたいですし、大事な試合。もう１試合も負けられる試合はないので、しっかり投げたいです。さらに内容も良くして、チームが勢いづく投球ができればいいと思います」

　残り１５試合。トーナメントさながらの精神で戦っていく。今季２度目の対戦となる中日の先発はエース大野。最多勝のタイトルを争う相手に「そう簡単に点を取れる投手ではない。ロースコアになると思う」と僅差の勝負を覚悟する。

　前回９日・巨人戦は走攻でも勝利への執念を示した。「自分の判断」でセーフティーバントを試み、天敵マイコラスをゆさぶると、安打で好機を広げ、二塁へ激しいスライディングで併殺を阻止。闘争心で得点をもぎ取った。「ピッチャーが打つとチャンスになりやすいので、打席も真剣に取り組みたい」。今季打率・１６３、得点圏打率・４２９は９人目の野手としての自覚の表れだ。

　こだわりの数字へ、手の届きそうなところまで来た。開幕前に唯一、数字目標に掲げた年間１８０イニングまであと９。「１８０イニングは今シーズン、自分が挙げた目標ですし、９回完投はマウンドに上がれば、誰しも目指すものなので。１イニングでも多く投げられるようにしたいです」と力を込めた。

　１５日・中日戦の次は優勝を争うライバルのヤクルト、巨人の動向を見ながら、２１日・ヤクルト戦（甲子園）、もしくは２２日・巨人戦（東京ドーム）に向かう。今後もエース級との投げ合いが予想されるが「自分の仕事をすれば勝ちにつながってくるし運も来る。勝てば優勝に近づいていくと思います」と力強く言った。デッドヒート生き残りへ苦しむ猛虎を藤浪が蘇生させる。