Ｖロードを照らし出す－。阪神・福留孝介外野手（３８）が１６日、１８日のＤｅＮＡ戦（横浜）から始まる１２連戦で勝利を呼び込む決意を示した。和田豊監督（５３）は「休ませる時期じゃない」と全試合４番を明言。米大リーグ・カブス時代の１０年に、１９連戦を経験したこともあるベテランが、１０年ぶりリーグ制覇の道を切り開く。

　いよいよ始まる。１８日のＤｅＮＡ戦（横浜）から、２９日のＤｅＮＡ戦（甲子園）までの１２連戦。リーグ優勝に向けた最大の山場。セ・リーグは３・５差に４チームがひしめく大混戦。大型連戦の結果が、最終順位に直結する可能性は高い。

　和田監督は覚悟を決めて臨む。「休ませる時期じゃない。４番打者だから頑張ってもらわないと」。全１２試合で福留に４番を任せる方針を明かした。

　福留はゴメスに代わり、３日の広島戦から１０試合連続で４番に座っている。その間は打率・３２４と、打線をけん引してきた。

　万全とは言えない状態で奮闘している。８月１１日の中日戦でスイングした時に痛めた右手中指は、まだ完治していない。１３年に左膝の手術を受けるなど、下半身には古傷を抱えている。

　それでもマートン、ゴメスの状態が不安定な中、チームトップの１９本塁打、６８打点を記録している４番は欠かせない。

　福留自身も戦い抜く決意だ。「（今後は）どの試合も重要になる。目の前の一戦一戦を戦っていく」と勝利のためだけに戦う意気込みを示している。この日は静養に充て、１７日の全体練習で万全の準備を整える。

　今回の１２連戦は、横浜、甲子園、東京ドーム、ナゴヤドーム、マツダスタジアムを転戦し、再び甲子園に戻る。心身ともに過酷な戦いだが、福留は米大リーグで経験済みだ。

　メジャーでは大型連戦が当たり前だった。０８～１１年に１２連戦以上を１０度も経験。カブス時代には１０年４月１４日のブルワーズ戦から、５月２日のダイヤモンドバックス戦まで、自己最長となる１９連戦を戦ったこともある。その間は打率・３２１、４本塁打、１５打点。チームが苦しい時に結果を残してきた。

　阪神移籍後も苦境で勝負強さを見せてきたベテラン。今回も期待値は高い。平田ヘッドコーチはさらなる奮起を促すように言った。「孝介も覚悟しているだろう」。１０年ぶりの悲願は福留のバットに託された。