阪神の呉昇桓投手（３３）が２６日、右内転筋の張りを訴え、出場選手登録を抹消された。１０月４日に今季全日程が終了すれば、レギュラーシーズン中の復帰はない。守護神離脱の衝撃に加えて、メジャー複数球団が獲得に向けた調査を行っていることがこの日、明らかになった。リーグトップの４１セーブを挙げている呉昇桓は今季で２年契約が切れる。球団は今オフ、流出阻止へ乗り出すことになる。

　呉昇桓の周辺が騒がしくなってきたのは、今月初めだった。２日、甲子園での広島戦。バックネット裏に１９球団、３４人のＭＬＢスカウトが勢ぞろいした。

　当初はメジャー移籍希望を公言している広島・前田の視察とみられていた。ところが、彼らにはもう一つのお目当てがあった。それが呉昇桓だった。この試合の登板はなく、肩すかしを食らった格好だが、その後も熱い視線を送り続けている。

　あるＭＬＢ球団スカウトは明かす。「今オフはリリーフのＦＡ選手が少ない。だから日本で活躍するリリーフ投手に注目している」。メジャーが注目するのはリリーフ投手。それも各チームのストッパーだ。セ・リーグでは呉昇桓のほか、ヤクルト・バーネット、パではソフトバンク・サファテらが標的とみられる。

　中でも呉昇桓は特別な存在だ。一番の魅力は２年連続で安定した成績を残しているところ。来日１年目の昨季は６４試合に登板し、２勝４敗、３９セーブで最優秀救援投手に輝いた。終盤にはＣＳを含めて１１試合連続登板をこなし、連投も可能。１６２試合の長丁場を戦うＭＬＢでも十分に対応できると見ている。今季も最後に離脱したが、すでにリーグトップの４１セーブを挙げ魅力は十分だ。

　阪神との２年契約は今季で切れるが、球団ではすでに契約更新で基本方針を決定している。ただ、ひとたび争奪戦となれば条件面が焦点となる。今季の推定年俸は３億円だが、ＭＬＢのあるスカウトは「年齢を考えれば２年で１０００万ドル（約１２億円）は出すだろう」と話す。年俸にして現在の倍だ。

　気になるのは本人の意向だ。昨オフ、韓国に帰国した際にメジャーへの夢を語り、騒然となった。そして、今月２５日に更新された中央日報電子版のインタビューではメジャー進出について「選手として、挑戦は当然しなければいけない。細部のことはエージェントが進めていて、私はグラウンドで野球だけに集中している」と可能性を否定しなかった。

　阪神は和田監督が今季限りで退任。新監督で迎える来季へ向けて、強力な抑え投手はなくてはならないピースだ。流出だけは絶対阻止しなければならない。