阪神がＣＳファーストＳに進出した場合のローテが６日、固まった。初戦をエース藤浪に託し、２戦目をメッセンジャー、１勝１敗でもつれた場合、３戦目は岩田が先発予定だ。相手は巨人で、場所は今季２勝１１敗と苦手にした東京ドーム。ＣＳ進出には７日に広島が敗れるか引き分けが条件だが、２年連続ＣＳ突破へ向けて、ナインは甲子園で汗を流した。

　大役を実力でつかみ取った。７日に広島が中日に敗れるか引き分けると阪神のＣＳ進出が決定する。球団関係者は「成績のいいピッチャーから使っていく。サプライズはないだろう」と方針を示した。１０日のファーストＳ初戦は若きエース藤浪で必勝を期す。

　「空気感も違うし、負けられない試合なので。シーズン中もそうですが、それ以上に、取り返しがつかない。もし出られたらしっかり臨みたいです」

　秋空の下、キャッチボールなどで調整し、ＣＳへ決意を語った。ＣＳ初戦のマウンドはプロ１年目以来、２年ぶり２度目。当時は期待の方が大きかったが、３年目の今季は文句なしの成績で首脳陣の信頼を勝ち取った。２８試合に登板し、１４勝７敗、防御率２・４０。２２１奪三振で、最多奪三振のタイトル獲得も確実だ。

　ただチームの勝利に奪三振数が直結するわけではないというのが、藤浪の考え。投手部門初タイトルも冷静な口調だったが、年間１９９イニングには満足したようだ。

　「奪三振はうれしいですけど、ラッキーでした。来年以降、勝ちは運の要素がありますが、防御率、最高勝率、そのあたりを取れればいい。１９９イニングはシーズン前に言っていた１８０イニングを大きくクリアできたので、良かったと思います」

　次に狙うはＣＳファーストＳ、ファイナルＳを突破し、日本シリーズ進出を果たした昨年の再現だ。藤浪はファイナルＳ初戦（巨人戦・東京ドーム）に先発し、ポストシーズン初勝利を挙げると、チームは４連勝で巨人を圧倒した。

　今季、チームは東京ドームで２勝１１敗、藤浪も０勝４敗と苦戦したが、ポストシーズンの短期決戦はレギュラーシーズンとは違う。「最初の１点が命取りになるので、しっかり投げたいと思います」と気合十分だ。

　３位確定を逃した４日・広島戦（甲子園）から中５日。リベンジの舞台は訪れるのか。天命を待つだけだ。