セ・リーグが全日程を終了した７日、今季最終戦で広島が中日に敗れたため、阪神の３位が確定した。棚ぼたながら、３年連続のＣＳ進出を果たした和田豊監督（５３）は１０日から開幕する巨人とのＣＳファーストＳ（東京ドーム）へ向け、挑戦者として挑むことを宣言。下克上で頂点に上り詰め花道を飾る。

　ビッグチャンスが訪れた。広島が敗れ、他力ではあるがＣＳ進出が確定した。頂点に上り詰める挑戦権は得た。和田監督は広島－中日戦終了後、広報を通じてコメントを出した。

　「本来は自力でＣＳ進出を決めたかったですが、選手たちとタイガースファンの皆さんが最後の最後まで諦めなかった結果が、ＣＳ進出につながったのだと思います」

　まれにみる大混戦となったセ・リーグ。めまぐるしく変わる首位の座をめぐり、一進一退の戦いが開幕から続いた。阪神も一時、首位を走ったが、９月に大失速。終盤での勝負弱さを露呈し、優勝争いから脱落した。

　和田監督にとっても悔いが残るシーズンとなった。１年契約で臨んだ今季、優勝が義務づけられていた。しかしＶ逸が決まり、９月３０日には今季限りで退任することが発表された。それでも「リーグ優勝は逃したけど、それ以外のすべてのチャンスがある」と最後の責務を全うすべく、３位からの日本一に気持ちを切り替えた。

　最初に立ちふさがるのは宿敵・巨人だ。敵地・東京ドームで行うＣＳファーストＳ。今季の巨人戦は９勝１６敗と大きく負け越し、東京ドームでも２勝１１敗と分が悪い。

　だがいいイメージもある。昨年のＣＳファイナルＳ。東京ドームに乗り込み、巨人に４連勝。快進撃で日本シリーズに出場したあの興奮を、再現すればいいだけだ。

　この日はＣＳに向けて甲子園で全体練習が行われた。和田監督は来るべき日に備え、必死に汗を流す選手たちを見守った。スタンバイはＯＫ。「挑戦者として試合をできる喜びをかみしめながら、東京ドームでタイガースファンの皆さまと共に戦いたいと思います」と力強く誓った。

　リーグ戦の屈辱を晴らすチャンス。巨人を撃破し、リーグ覇者・ヤクルトも倒す－。和田監督にとっては最後の指揮となるＣＳ。ふがいない結果となったシーズンの汚名返上へ、下克上日本一に向けて前に突き進む。