阪神・掛布雅之２軍監督（６０）の初采配が来年２月１１日の練習試合、韓国・ハンファ戦（安芸）になることが１６日、わかった。“開幕戦”の先発には育成選手の田面巧二郎投手（２５）を早々と抜てき。若手育成のテーマの下、背番号３１の野球が南国・安芸でスタートする。

　掛布２軍監督の初陣が、来年２月１１日の韓国・ハンファ戦に決まった。場所は、２軍キャンプ地の高知県安芸市営球場。現役時代に血みどろになるまで白球を追いかけ、鍛錬を積んだグラウンドだ。２８年ぶりの縦じまが再びあの頃の情熱をよみがえらせる。一人でも多くの選手を１軍へ－。背番号３１の新たな挑戦が幕を開ける。

　生え抜きの大砲育成を最重要課題に挙げ、突き進む指導者の道。記念すべき「初采配」はその第一歩だ。若手選手を中心に出場させる予定で、特にサインを出すつもりはないという。自分の持っている全力を出し切り、１軍昇格へ熱い気持ちをぶつけてほしい。現状の力を確認すると同時に、気持ちの部分も感じ取るつもりだ。

　先発を託すのは現在、台湾で開催中のアジア・ウインターリーグで奮闘してる育成の田面だ。プロ３年間で１軍の登板はなく、３桁の背番号となった今季はウエスタン９試合に登板し、防御率４・５０。それでも、潜在能力には可能性を感じる。金本監督も１５０キロに迫る直球に対し「とてもじゃないけど育成には見えない」と太鼓判を押す存在。本人も覚悟を決めている。

　「言われたからには、しっかり抑えられるようにします。照準を合わせて、１００％でいけるようにします」。キャンプイン初日の２月１日に予定されているシート打撃に登板し本番に備える。３イニング、４５球を目安に力強く先陣を切る。

　今月１４日に台湾入りし、ウインターリーグを視察中の掛布２軍監督は「競争意識」の大切さを強く感じている。阪神の陽川と巨人の岡本がいい例だ。４割近い打率で競う両者の関係こそが成長へのヒント。まな弟子たちが汗を流す異国の地で大事なことに気づいた。

　「チーム内でも競争ができるように、２月１日からそんな環境をつくっていきたいね」

　監督として迎える初めての春はどんなものなのだろうか。台湾での野球を見ながら、想像を膨らませている。

　背番号３１がタクトをふるう。１２時３０分のプレーボールが「掛布野球」のスタートだ。