阪神・藤浪晋太郎投手（２１）が１９日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、倍増の１億７０００万円でサインした。０４年の赤星（１億円）以来、球団史上最速タイで大台突破した右腕は、これまで消極的だった開幕投手の奪取を宣言。来季はダルビッシュ（当時・日本ハム）と並ぶ高卒５年目での史上最高額２億７０００万円を狙う。

　藤浪の鋭い視線は、「３・２５」のマウンドを見据えていた。これまで開幕投手の意欲を聞かれると「優勝に比べたら小さいこと」と控えめに話してきた。だが、この日は違う。「こだわりはない」という自身のスタンスは変えず、続けた言葉にエースの自覚を込めた。

　「もちろん目指しますし、これからの準備もキャンプ、オープン戦も開幕投手で投げるつもりで、調整していきますし、しっかり頑張りたいと思います」

　きっぱりと開幕投手奪取を宣言した。既に金本監督は来季の大役をメッセンジャーか藤浪に任せる方針を示しているが、やはり大本命は藤浪だろう。今季は２８試合１９９イニングを投げ、１４勝７敗、防御率２・４０。２２１三振を奪い、自身初タイトルを獲得した。３月２５日・中日戦（京セラ）をイメージし、逆算調整に入る考えだ。

　キャリアハイの成績はきっちり金額に反映された。８５００万円から倍増の１億７０００万円で一発サイン。入団４年目では球団史上最速タイの１億円突破＆最高額だ。

　「いい評価をいただいたと思います。３年通してケガなく、ほぼローテーションを外れることなく、今季に関しては長いイニングをしっかり投げられたので。そのあたりをしっかりと評価してもらったのかなと思います」

　プロ３年で残した３５勝２１敗、防御率２・８６の数字は申し分ない。次のターゲットは高卒５年目の史上最高額。ダルビッシュ（当時日本ハム）の２億７０００万円だ。１億の大幅増も、今季以上の活躍でチームを優勝、日本一に導けば、決して不可能な数字ではない。本人も力強く言う。

　「自分の活躍次第でしょうし、何とも言えないですけど。最高年俸とか、そういうのあまり気にしていない。もちろん選手の評価なので、『金額イコール選手の価値』ということになると思う。評価していただけるのはありがたいです」

　エース、開幕投手、１９勝…。周囲の期待を受け止める藤浪には大黒柱の風格さえ漂う。念願の歓喜の美酒を浴び、来年もバラ色のオフを過ごすつもりだ。