阪神のドラフト５位・青柳晃洋投手（２２）＝帝京大＝が２０日、鳴尾浜のブルペンで、新人合同自主トレ２度目の投球練習を行った。同期のドラフト２位・坂本（明大）と初めてコンビを組み、計３１球。横手投げと下手投げの中間“クオータースロー”で香田投手コーチから「阪神の投手にいないタイプ。楽しみです」と期待を抱かせた。

　１８１センチの体を沈め、体が開かぬようグッとこらえた。自ら「クオータースロー」と名付けた下手と横手の中間からリリースしたボールは、浮き上がるようにして坂本のミットへ突き刺さった。白い息を吐く青柳の表情には、充実感が漂った。

　「前回よりもいい感じでした。体の開きを意識して投げました」

　新人合同自主トレ２度目のブルペン入り。ネット裏には香田投手コーチや球団関係者の姿がズラリと並んだ。それでも「見られている意識はありましたが自分のフォームを重視しました」とサラリと３１球の投球を終えた。

　ルーキーの投球を初視察した香田コーチは「映像を見ていたし、今日の感じでどうこうはない」と冷静に分析したが、独特のフォームに期待の笑みをこぼした。西武・牧田、元ロッテ・渡辺に代表される下手投げと異なるクオータースローに「新しいタイプだね。阪神のピッチャーにいないタイプで楽しみです」と評価し、実戦登板を心待ちにした。

　起用法は実戦登板を経て、慎重に見極められる方針だ。青柳本人は「必要とされるポジションで投げたい」と１軍マウンドを見据える。その上で「自由に選んでいいなら、大学時代にやってきたので先発をやってみたい」と本音も明かした。

　いずれにしても投手陣の起爆剤となる可能性を秘めている。金本監督はこれまで投手陣について藤浪、メッセンジャー、岩田、能見の先発４本柱と、セットアッパー福原を絶対的な１軍戦力と明言。その他の枠は２月１日のキャンプインから激しく争わせる考えだ。

　「真っすぐがしっかり投げられたら次の段階に入っていきたい」と青柳。２２日の第３クールから捕手を座らせ変化球を解禁する考えがあるという。１軍キャンプでのアピールに備え、徐々にベールを脱いでいく。