阪神・藤川球児投手（３５）が２９日、合同自主トレ先の沖縄・宜野座村野球場で、今年初めて本格ブルペン入り。捕手を座らせ、直球主体で３０球を投げた。投球前、片山ブルペン捕手に状態を聞かれた際には「安心してください！（肩は）できてますよ」と力強く返答。その言葉通り、順調な仕上がりを見せた。

　室内練習場での準備体操を終え、ブルペンに移動した午前１１時過ぎ。投球に備え、藤川が足場をならしていると、片山ブルペン捕手から「状態はどうだ？」と尋ねられた。間髪入れずに、口から飛び出たのは、昨年ブレークしたお笑いタレント・とにかく明るい安村のような“決めぜりふ”だった。

　「安心してください！（肩は）できてますよ」

　冗談めかした言葉だったが、それは本当だった。直球を中心に、カーブとチェンジアップを織り交ぜ３０球。低めにズバッと決めたボールは、「ＪＦＫ」の一角として優勝に貢献した０５年の“火の玉ストレート”をほうふつとさせるものだった。ブルペンに注がれた視線を独り占めにした。

　鶴や筒井らと行った１８日の自主トレ公開時は、グラウンド内ブルペンでプレートから１メートル捕手寄りに近づいて投げていた。この日は１８・４４メートル離れての本格ブルペン入り。年明け初めて、プレートから投げた。「何もないです」と多くは語らないが、先発に向けた調整は順調に進んでいる。

　今後、球数を増やしていくかと問われると「勝負事なんで言う必要はない」と藤川。既に敵を見据えた臨戦態勢に入っている。「地道に、しっかりと結果を出していきたいです」と力を込めた。

　４年ぶりに藤川の投球を受けた片山ブルペン捕手も、称賛を惜しまなかった。

　「全然変わっているイメージはない。いい球を投げている。いい投手しか投げられない低めのボールを投げていた。回転はすばらしい。手元で伸びてくるっていうね」

　日本で頂点を極めた後、米大リーグ、四国ＩＬｐを経て古巣に復帰した右腕。懐かしい手の感触に、片山ブルペン捕手は笑みを浮かべていた。

　球児の今の使命は焦らず、着々と牙を研ぐこと。全ては虎党を心の底から、“安心”させるため－。火の玉の精度を高める球児の戦いがスタートした。